In het midden van de Australische Outback zijn de fossiele overblijfselen van de oudste levensvormen op Aarde ontdekt.
Volgens Britse en Australische onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Geoscience leefden de microscopische bacteriën zo’n 3,4 miljard jaar geleden in een hete, vijandige omgeving zonder zuurstof. Daardoor gebruikten de wezentjes waarschijnlijk zwavel in plaats van zuurstof om energie uit voedsel te halen.
Zavelbacteriën komen overigens nu nog steeds voor, bijvoorbeeld in stinkende vaatwas, aarde, warmwaterbronnen en andere plaatsten waar weinig vrije zuurstof voorkomt en waar bacteriën kunnen leven van organisch materiaal.
“Op de jonge Aarde was zuurstof zeldzaam of afwezig zodat het evoluerende leven andere methodes moest gebruiken om te overleven”, zegt hoofdonderzoeker David Wacey van de universiteit van Western Australia.
De fossielen werden gevonden in stenen die oorspronkelijk werden gevormd in ondiepe zeeën nabij een kustlijn wat erop kan wijzen dat stranden mogelijk de belangrijkste habitat zijn waar de eerste levensvormen van de Aarde gedijden.
Onderzoekers proberen al langer het verhaal achter de eerste microben op Aarde te achterhalen in het kader van de zoektocht naar buitenaards leven. Deze studie suggereert dan ook dat gelijkaardige levensvormen mogelijk op andere planeten voorkomen waar het zuurstofniveau laag of onbestaand is. (TE)
