Het wordt druk in ons sterrenstelsel. De ruimtetelescoop Kepler van de NASA heeft immers de omvangrijkste planetenvondst uit de geschiedenis gedaan.
Onderzoekers stootten met de Kepler op 715 tot dan toe onbekende planeten rond 305 sterren buiten ons zonnestelsel, aldus de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Dankzij de nieuwe vondst zijn nu met alle ruimtetelescopen samen al meer dan 1.700 exoplaneten gevonden.
Van al die nieuwkomers is 94 procent kleiner dan Neptunus dat bijna vier keer zo groot als de Aarde is. Vier planeten zijn niet groter dan 2,5 keer de Aarde en omcirkelen hun sterren in de levensvatbare zone waar er vloeibaar water kan zijn.
Eén van dat kwartet, Kepler-296f, draait rond een ster die maar half zo groot is als de onze en die ook maar vijf procent de helderheid van onze Zon heeft. De planeet zelf is maar twee keer zo groot als de onze. Maar het is nog niet geweten of het al dan niet een gasplaneet is. Aanwijzingen van leven zijn niet gevonden.
De vondst was mogelijk dankzij een nieuwe analystechniek.
De planetenjager Kepler is in maart 2009 gelanceerd en heeft ondertussen geloerd naar zowat 200.000 sterren in de sterrenbeelden Zwaan en Lier. De telescoop identificeerde meer dan 3.600 potentiële planeten. Het aantal bevestigde exemplaren gaat door de nieuwe vondst ineens van 246 tot 961. (Belga/TE)
