Overal op de dwergplaneet Ceres, in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter, is er water te vinden.
De Amerikaanse ruimtesonde Dawn ontdekte dat er zowel op als vlak onder het oppervlak van Ceres ijs of bevroren water te vinden is, zo blijkt uit publicaties in de vakbladen Science en Nature Astronomy. Het oppervlakte-ijs bevindt zich op de donkere bodems van kraters nabij de noordpool.
Het ondergrondse ijs is over een veel groter gebied verspreid. Het ondergrondse ijs is opgespoord met het instrument GRaND, dat de concentraties van waterstof, ijzer en kalium in de bovenste meter van de bodem van Ceres heeft gemeten.
De waterstofconcentratie geldt als een indicatie voor de aanwezigheid van water, dat bij de zeer lage temperaturen op de dwergplaneet in bevroren toestand moet zijn. De verborgen ijsvoorraden vormen geen vaste laag. Het is waarschijnlijk een poreus mengsel van rotsachtig materiaal en enkele tientallen procenten ijs. Dat is in overeenstemming met theoretische voorspellingen van bijna dertig jaar geleden, die aangaven dat ijs vlak onder het oppervlak van Ceres miljarden jaren kan standhouden zonder te sublimeren.
Essentiële ingrediënt vooor leven
De ijsvoorraden op de bodems van de poolkraters hebben een veel bescheidener omvang. Wetenschappers hebben honderden van deze kraters onderzocht op heldere plekken die op de aanwezigheid van ijs wijzen. Slechts bij tien ervan is inderdaad ijs aangetroffen. De poolkraters, waarvan de bodems bijna voortdurend in duisternis zijn gehuld, fungeren als ‘koudevallen’. De temperaturen zijn dermate laag dat eventuele watermoleculen die hier verzeild raken onherroepelijk als ijs neerslaan. Deze watermoleculen kunnen afkomstig zijn uit de ijskorst van de dwergplaneet, maar ook uit de ruimte.
Ook in kraters bij de polen van de Maan en van de planeet Mercurius zijn van deze ijsafzettingen aangetroffen.
Waterijs op andere planeten is belangrijk want het is een essentiële ingrediënt vooor leven zoals wij dit kennen, zegt het Jet Propulsion Laboratory van het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA. Ceres is het grootste object in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. (Belga/TE)
