Terwijl alle aandacht tegenwoordig uitgaat naar het Marswagentje Curiosity, is het de bijna 10 jaar oude Marsrover Opportunity die mogelijk voor een doorbraak heeft gezorgd in de zoektocht naar water op de Rode Planeet.
De verouderde Marsrover Opportunity heeft op de planeet Mars een ontdekking gedaan die mogelijk een van de belangrijkste is in jaren, zo meldt de website van de BBC. De negen jaar oude robot heeft namelijk kleimineralen geïdentificeerd in een gesteente dat de naam Esperance kreeg. De aanwezigheid van dergelijke mineralen wijst erop dat het gesteente mogelijk op een bepaald moment in het verleden een verandering heeft ondergaan door langdurig contact met water.
Drinkbaar water
Het is niet de eerste keer dat er op Mars sporen van water gevonden worden. Waarom is deze specifieke ontdekking dan zo belangrijk? Volgens Opportunity-hoofdonderzoeker Steve Squyres heeft de Opportunity in het verleden vooral bewijzen van de aanwezigheid van zwavelzuur ontdekt. “Als je naar alle watergerelateerde ontdekkingen kijkt die door Opportunity gedaan zijn, verwijzen de meeste daarvan naar water dat een zeer lage pH-waarde heeft – het was zuur”, aldus Squyres.
“Kleimineralen worden meestal gevormd bij een meer neutrale pH. Dit is water dat je zou kunnen drinken. Dit is water dat veel bevorderlijker is voor dingen zoals prebiotische chemie – het soort chemie die kan leiden tot ontstaan van leven.”
De aanwezigheid van klei is nog maar eens een bewijs dat Mars miljarden jaar geleden veel warmer en natter was dan de koude, droge wereld die het nu is. Squyresis zet de Esperance-vondst alvast in zijn persoonlijke top-5 van ontdekkingen die op Mars zijn gedaan door Opportunity en zijn tweelingrover Spirit, die in 2011 met pensioen ging.
Artritis
De vondst is dubbel zo opmerkelijk omdat Opportunity eigenlijk al lang met pensioen had moeten zijn. Toen het wagentje in januari 2004 op Mars landde, hoopte de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA dat het minstens 90 Martiaanse dagen (sols) werkzaam zou zijn.
Opportunity is ondertussen al meer dan 3.300 sols bezig. Hoewel zijn robotarm ‘artritis’ vertoont, de zonnepanelen aan efficiënte verliezen en het wagentje achteruit rijdt om de locomotief te sparen, wil de NASA Opportunity zo lang mogelijk in dienst houden.
“Elke dag dat Opportunity actief is, is een geschenk”, zegt John Callas, Opportunity project manager bij de NASA. (TE)
