Onsterfelijkheid zit in de genen

© Reuters

De waterpoliep beschikt over genen die maken dat ze nooit oud kan worden. Ook mensen beschikken over dat gen.

Waterpoliepen zijn vreemde beestjes uit zoetwater die intensief bestudeerd worden, onder meer omdat ze nooit lijken te verouderen. In de praktijk is dat vooral een gevolg van het feit dat ze zich ongeslachtelijk voortplanten: ze maken knoppen van zichzelf, een soort klonen dus. Ze planten zich integraal – genetisch zo goed als ongewijzigd – naar de volgende generaties voort.

Daarbij doen ze beroep op speciale stamcellen, die ongebreideld kunnen blijven groeien. Daarin ligt een essentieel verschil met ons, want ons verouderingsproces is vooral een gevolg van het gegeven dat onze stamcellen op een gegeven ogenblik hun groeicapaciteit beginnen te verliezen, waarna de aftakeling zich onherroepelijk doorzet.

Ook mensen hebben het gen
In de Proceedings of the National Academy of Sciences schrijven wetenschappers dat ze een gen hebben opgespoord dat in waterpoliepen de regeneratiecapaciteit van de stamcellen bestendigt. Het gaat om het zogenaamde FoxO, dat dus een rol speelt in het onderhoud van stamcellen, hoewel nog niet duidelijk is wat het precies doet.

Het is wel duidelijk dat mensen ook over dat gen beschikken, en dat het bij eeuwelingen actiever is dan bij de gemiddelde persoon. Wat uiteraard de hoop doet rijzen dat genetisch ingrijpen hier een beduidende verlenging van de leeftijd met zich mee zou kunnen brengen. Daar zullen waarschijnlijk zelfs de meest fervente tegenstanders van genetische manipulatie niets op tegen hebben. (DD)

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content