Amerikaanse onderzoekers hebben aanwijzingen gevonden dat een negende, grote planeet in ons zonnestelsel zou bestaan. Baanafwijkingen wijzen op het bestaan, maar de planeet zelf is nog niet geobserveerd.
Dat maakten de wetenschappers aan het Amerikaanse instituut Caltech (California Institute of Technology) bekend. Het onderzoek is gepubliceerd in het vakblad Astronomical Journal.
Het object, “Planeet Negen” gedoopt, zou tien keer de massa van de aarde hebben en zou twintig keer verder rond de zon draaien dan Neptunus, dat op een gemiddelde afstand van 4,5 miljard kilometer rond de zon cirkelt. “Deze nieuwe planeet zou tussen 10.000 en 20.000 jaar nodig hebben om één baan rond de zon af te leggen”, aldus de onderzoekers.
Het nieuwe object zou niet in een cirkel rond de zon draaien, maar in een elliptisch traject. Onderzoekers Konstantin Batygin en Mike Brown zeiden dat ze het object nog niet direct hebben waargenomen. Maar, aldus Brown, “we zijn behoorlijk zeker dat de planeet bestaat”. Hij kan zo zelfzeker zijn omdat hij en zijn collega een aantal kleine lichamen hebben geobserveerd die vreemde bewegingen maken – bewegingen die via mathematische modellen en computersimulaties te verklaren zijn als de planeet er is, maar die anders onwaarschijnlijk zijn – met een kans van 1 op 14.000.
Arm, vuil Pluto
Zou het bestaan van het object worden bevestigd, dan gaat het om de negende planeet van ons zonnestelsel, aldus Brown. De vermoedelijke planeet heeft ongeveer 5.000 keer de massa van Pluto, dat tot 2006 als negende planeet bekendstond. In dat jaar werd Pluto gedegradeerd tot dwergplaneet, een lichaam dat in tegenstelling tot echte planeten zijn baan niet kon vrijhouden van “afval”. Voor de nieuwe planeet, als die gevonden wordt, zou er volgens Brown geen twijfel bestaan dat het om een “echte planeet” zou gaan.
Er wordt nu tussen astronomen een informele competitie verwacht om zo snel mogelijk de nieuwe planeet te lokaliseren.
(Belga/RR)
