De Nasa ligt nog steeds op schema om tegen 2030 mensen op Mars te zetten. Maar eerst wil ze een astroïde uit de ruimte plukken en in een baan om de maan parkeren.
Dat zeiden vertegenwoordigers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie tijdens een hoorzitting in het VS-parlement in Washington. Mars blijft het hoofddoel voor de Nasa en het enkele jaren geleden vooropgestelde plan om er in 2030 heen te gaan, blijft haalbaar.
In tussentijd wil de Nasa echter mensen naar een asteroïde sturen. Bedoeling is om die te ‘vangen’ en in een baan om de maan te parkeren, zodat bemande missies ze kunnen gebruiken als onderzoeksmateriaal.
Het zonnestelsel in
Dat spreekt iets minder tot de verbeelding dan een landing op de rode planeet, maar het is van een nooit eerder vertoonde moeilijkheidsgraad. De Nasa hoopt op die manier ervaring op te doen en technologieën te ontwikkelen die zullen helpen bij een missie naar Mars en op termijn zelfs tot verdere exploratie – en permanente nederzettingen – in het zonnestelsel.
“Ons opzet is ontworpen voor de menselijke exploratie van het zonenstelsel op lange termijn”, zei Nasa-vicedirecteur William Gerstenmaier. “Als je erover denkt dat we een stukje van het zonenstelsel gaan manipuleren voor eigen gebruik, zodat we er de vaardigheden en technieken me kunnen leren om de menselijke aanwezigheid in het zonnestelsel uit te bouwen, is dat een redelijk indrukwekkend statement.”
Nieuw raket
Indrukwekkend is dat inderdaad, maar zoals de zaken er vandaag voorstaan, heeft de Amerikaanse ruimteorganisatie niet eens de middelen om zelf astronauten in de ruimte te lanceren. In afwachting van de raketten en capsules van privébedrijven waar momenteel mee geëxperimenteerd wordt, hangt ze daarvoor af van de Russische Sojoez. Gezien de spanningen rond Oekraïne is dat geen leefbare oplossing meer.
De komende jaren worden dan ook testvluchten gepland met het nieuwe raket SLS (Space Launch System) en de Orion-capsule, de combinatie die astronauten naar Mars moet vliegen. Een onbemande versie van de SLS wordt, als alles volgens plan verloopt, later dit jaar gelanceerd worden. “Dat is de echte hardware voor Mars”, zei Gerstenmaier.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier