Het Marswagentje Curiosity zou ‘iets historisch’ hebben ontdekt. Voor u helemaal wild wordt van opwinding, zetten we u graag even terug met beide voetjes op de grond.
Het gonst van geruchten. Het Marswagentje Curiosity, dat sinds 6 augustus de bodem van de planeet Mars afspeurt op zoek naar bewijs voor leven, zou gegevens ‘voor de geschiedenisboeken’ hebben ontdekt, maar men wil verder niet zeggen waarover het gaat. Meer is er niet nodig om de Twitter-, Facebook- en blogwereld te laten ontploffen.
Wat we alvast wel weten, is dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA als geen ander weet hoe ze de spanning – herinner u de landing van het wagentje – moet opbouwen met betrekking tot de meest gehypte Marsjeep ooit.
‘Deze data is voor de geschiedenisboeken. Het ziet er heel goed uit’, zei John Grotzinger, de hoofdonderzoeker van de Curiosity-missie aan de Amerikaanse publieke radiozender NPR. ‘Terwijl wij hier zitten te praten, krijgen we data binnen van de Sample Analysis at Mars (SAM), en die zien er heel interessant uit. Het wetenschappelijke team is bezig met de informatie te verwerken.’
De resultaten, die eerst grondig geverifieerd moeten worden, zullen bekendgemaakt worden op een persconferentie tijdens het Congres van de American Geophysical Union van 3 tot 7 december in San Francisco.
Aliens! Gaat het om organisch materiaal? Gaat het om methaan? Gaat het om ‘aliens’? Voor u helemaal wild wordt van opwinding, zetten we u graag even terug met beide voetjes op de grond. Wat voor wetenschappers ‘voor de geschiedenisboeken’ is, is voor u en ik meestal een heel stuk minder fantastisch. Bovendien kreeg hoofdonderzoeker John Grotzinger de gegevens binnen, net op het moment dat hij met de journalist zat te praten. Initiële gegevens die dus nog niet bevestigd waren.
Het is trouwens niet de eerste keer dat de NASA een grote ‘buzz’ creëert rond bepaalde ontdekkingen. Zo kondigde de ruimtevaartorganisatie in 2010 een persconferentie aan die het zou hebben over een ‘astrobiologische ontdekking die een impact zou hebben op het bewijs van buitenaards leven’. Natuurlijk dacht iedereen toen aan ‘aliens’, maar uiteindelijk bleek het om bacteriën te gaan die konden overleven op arsenicum. Een bewering die later ook nog eens door biologen ontkracht werd.
In 2008 kwam de NASA met het nieuws over ‘de ontdekking van een object in ons sterrenstelsel waar astronomen al meer dan 50 jaar naar op zoek waren’. ‘Aliens!’, dacht iedereen toen ook weer meteen. Maar, nee, het was een jonge galactische supernova. Ook niet slecht natuurlijk.
Sowieso al in geschiedenisboeken
Ongetwijfeld is deze recente ontdekking door Curiosity van onschatbare wetenschappelijke waarde, mogelijk zelfs verrassend interessant voor het publiek en misschien zelfs een hoofdstuk waard in de geschiedenisboeken. Maar zoals een Nasa-woordvoerder al zei: ‘Deze hele missie is sowieso al voor de geschiedenisboeken.’
Overigens klinkt een nieuwe tweet van John Grotzinger plots al heel wat minder dramatisch: ‘What did I discover on Mars? That rumors spread fast online’. #CuriosityFindings. (TE)
