Mogelijke menselijke voorouder gereconstrueerd

© Reuters

Wetenschappers zijn erin geslaagd de Australopithecus Sediba te reconstrueren. Het skelet van die mogelijke menselijke voorouder toont een unieke combinatie van mens- en aapachtige eigenschappen.

Wetenschappers zijn erin geslaagd de Australopithecus Sediba te reconstrueren. Het skelet van die mogelijke menselijke voorouder toont een unieke combinatie van mens- en aapachtige eigenschappen.
De gereconstrueerde skeletten behoren tot het geslacht Australopithecus. Die voorlopers van de mens liepen rechtop en bewoonden Afrika tussen vier miljoen en twee miljoen jaar geleden. De onderzoekers hebben het skelet van een mannelijke jongere, een vrouw en een afzonderlijk kinbeen bestudeerd. De resultaten van hun onderzoek zijn verschenen in het Amerikaanse magazine Science.

Paleoantropoloog Lee Berger en zijn team vonden de botfragmenten in 2008 in een grottencomplex bij de Zuid-Afrikaanse stad Johannesburg. De vindplaats is een deel van de zogenaamde ‘Wieg van de Mensheid’, een gebied waar vaker prehistorische beenderen worden gevonden. De mensachtigen moeten in de grotten zijn vastgeraakt. Na hun dood werden de lichamen door de aanwezige kalksteen gecementeerd en zo bewaard.

Mens of aap?

Een onderzoek naar de onderste ledematen aan de Universiteit van Boston bracht een opmerkelijk verschil met andere Austrapolitheci aan het licht. De kleine hielen lijken nog het meest op die van een chimpansee. Hierdoor moet de mensachtige een unieke manier van wandelen hebben gehad. Het lijkt alsof de soort was aangepast aan zowel rechtop lopen als boomklimmen.

Ook het gebit is een collage van aap- en mensachtige kenmerken, zegt Joel Irish van John Moores University in Liverpool. Het bekken van de Australopithecus Sediba daarentegen is vooral menselijk.

Evolutionair raadsel

Door de unieke mengeling van primitieve en moderne eigenschappen lijkt de Sediba een directe voorganger van de soort Homo. Hierover raken wetenschappers het echter niet eens. De vindplaats van de skeletten ligt te ver van die van de eerste mensachtigen (hominidae), de voorlopers van de mens. Het is mogelijk dat het gaat om een evolutionaire variant gaat die toevallig enkele eigenschappen van de mens had en uiteindelijk is uitgestorven. Als de Australopithecus Sediba echter effectief een voorloper van de mens was, kan dat de huidige kijk op de evolutionaire geschiedenis volledig veranderen. (JB)

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content