De mens zal niet, zoals in het verleden, ouder blijven worden. Er zit een limiet op de soort van zowat 115 jaar. Slechts hoogst uitzonderlijk zal iemand die limiet overschrijden en ouder worden.
Dat is de conclusie van een artikel dat woensdag in het blad Nature werd gepubliceerd, en dat niet unaniem gunstig is ontvangen.
Het artikel volgt op een studie van het Albert Einstein College of Medicine in New York.
“We hadden nooit zoveel eeuwelingen”, aldus Jan Vijg, de hoofdwetenschapper achter de publicatie, in gesprek met de Amerikaanse overheidszender NPR. Het uitgangspunt was: “Misschien kunnen we veel ouder worden dan 100”.
En dus analyseerden Vijg en zijn ploeg gegevens over levensduur uit de hele wereld, en meer in het bijzonder de gegevens van mensen die ouder zijn dan 110.
Ze zochten voor elk jaar de sterftecijfers en de oudste mens in leven op.
De levensverwachting is sinds de 19de eeuw gestaag gestegen, en ook de topleeftijden stegen.
Maar te beginnen in de jaren 1990 “zie je dat niet langer”, aldus Vijg: “Je ziet dat het gelijk blijft”.
10.000 werelden
De maximum mogelijke levensduur is misschien 125, geven de onderzoekers aan, maar de kans dat iemand dat haalt, is klein.
“Als we 10.000 werelden als de onze zouden hebben, dan zou in al die 10.000 werelden slechts één persoon per jaar de leeftijd van 125 bereiken”.
“De slotsom is dat we gevonden hebben dat de mensheid een levensspan heeft van 115 jaar en dat we niet door dat plafond kunnen breken”.
Aan de BBC vertelde Vijg: “Het verouderingsproces is zo complex dat het niet zal mogelijk zijn de limiet aan het leven ten gronde te veranderen. Om een veel hogere leeftijd te bereiken van 120, 125 of 130, moeten we iets heel fundamenteels doen. We moeten de genetische samenstelling van de mens veranderen, je zou duizenden of tienduizenden drugs moeten ontwikkelen”.
De specialisten zijn verdeeld over deze studie.
Professor Jay Olshansky, van de Universiteit van Illinois, zegt in een reactie voor de BBC dat muizen 1.000 dagen kunnen leven, honden ongeveer 5.000 dagen en dat “de mensheid ook een natuurlijke limiet aan het leven bereikt”.
Maar anderen zijn niet zo zeker.
Wereldrecord
James Vaupel, directeur van het Max Planck Instituut voor Demografie, vindt dit onderzoek volgens de BBC “een karikatuur”. In het verleden, zegt hij, hebben wetenschappers gelijkaardige limieten voorspeld. Toen waren dat: 65 jaar, 85 jaar, 105 jaar. Keer op keer bleken ze fout. “In dit spijtige verhaal verzuimen degenen die ervan overtuigd zijn dat er een limiet is demografie en statistieken te raadplegen om hypothesen uit te testen – in de plaats daarvan gebruiken ze retoriek, tekortschietende methodes en mooie grafieken om hun buikgevoel te confirmeren”.
De Franse krant Le Monde had op zijn nieuwssite een eigen kijk op het artikel uit Nature. “Het record van Jeanne Calment zal misschien nooit gebroken worden”, luidde de titel.
Jeanne Calment , die stierf in 1997, werd 122. Daarmee is ze van alle bewijsbaar gedocumenteerde personen de oudste.
Sindsdien is niemand qua leeftijd in haar buurt gekomen.
(RR)
