Uit een Marssimulatie blijkt dat een mogelijke ruimtemissie naar de Rode Planeet astronauten apathisch kan maken.
Zes vrijwilligers werden in Moskou 17 maanden in een klein nepruimtetuig opgesloten om een Marsmissie te simuleren. Na verloop van tijd werden de meeste aspirant-ruimtevaarders lusteloos, net zoals vogels en beren die in een winterslaap geraken.
Toen de ‘astronauten’ van het Mars500-experiment (drie Russen, een Fransman, een Italiaan en een Chinees) in november 2011 hun capsule verlieten, noemden ze hun experiment een succes. ‘We kunnen met vertrouwen een missie naar Mars plannen’, aldus de Fransman Romain Charles.
De gegevens die de wetenschappers verzamelden tonen echter een veel minder rooskleurig beeld, zo blijkt uit de onderzoeksresultaten die onlangs werden gepubliceerd in het vakblad Proceedings of the National Academy of Sciences.
In een hoekje zitten
Vier vrijwilligers hadden namelijk aanzienlijke slaapproblemen, een had lichtere problemen en de zesde had nergens last van. Sommigen onder hen hadden ook te kampen met depressieve gevoelens en gingen soms urenlang in een hoekje zitten.
‘Dit gedrag heeft veel weg van hoe vogels zich gedragen tijdens de winter’, zegt slaapexpert en hoofdauteur van het onderzoek, David Dinges van de University of Pennsylvania School of Medicine.
De wetenschappers kunnen niet zeggen of de apathie van de mannen enkel en alleen te wijten is aan een gebrek aan slaap. Andere factoren die mogelijk meespelen zijn: de kleine ruimte, een gebrek aan privacy, de aanwezigheid van veel camera’s of het lang verwijderd zijn van familie en vrienden.
Fitness
‘Het is een probleem dat moet – en zal – worden opgelost vooraleer astronauten naar Mars worden gestuurd, zoals president Obama voorziet voor midden 2030’, zegt Dinges. Een slaaptekort is immers nefast voor astronauten die ingewikkelde taken moeten uitvoeren op weg naar Mars en op de Rode Planeet zelf. Bovendien moeten ze dagelijkse fitnessoefeningen doen om de gevolgen te bestrijden die het gebrek aan zwaartekracht op het lichaam heeft. En dat was tijdens het experiment niet het geval.
Mars500 was de langste Marssimulatie ooit. Het project werd georganiseerd en gefinancierd door de Russische en Europese ruimtevaartorganisaties. De deelnemers kregen elk 100.000 dollar. Een trip naar Mars, de dichtste buur van de Aarde, zou zo’n zes maanden duren. (TE)
