Het dwergsterrenstelsel NGC 4449 (boven links) verslindt een nog kleinere begeleider (beneden rechts)

Het was al geweten dat grote sterrenstelsels van het kaliber van onze Melkweg kleinere kannibaliseren en zo aangroeien. Maar over de groei van kleinere sterrenstelsels tastte men min of meer in het duister.

Tot nu toe leek het erop dat dwergsterrenstelsels rechtstreeks uit intergalactisch gas ontstonden. Harde bewijzen voor een groeiproces waren er eigenlijk niet.

Nu hebben twee wetenschapsteams onafhankelijk van elkaar in de Astrophysical Journal Letters en in Nature bericht dat ze voor het eerst een dwergsterrenstelsel hebben ontdekt dat een nog kleinere begeleider verslindt.

Op nauwelijks 12,4 miljoen lichtjaar van ons zal het dwergstelsel NGC 4449 in het sterrenbeeld Jachthonden binnen astronomisch afzienbare tijd een kleinere begeleider hebben opgeslokt. Waarschijnlijk is dat voor een deel al gebeurd.

De vorm van de kleinere compagnon toont immers aan dat hij reeds met de grotere buur in aanraking is gekomen en dat de zwaartekracht van NGC 4449 heeft zitten knabbelen aan het kleinere dwergsterrenstelsel. (Belga/TE)