Een defect zorgt ervoor dat de ruimtetelescoop Kepler niet mer gericht kan worden. Daardoor dreigt er een einde komen aan de zeer succesvolle zoektocht naar exoplaneten.
De 475 miljoen euro dure telescoop hangt kaduuk in de ruimte en kan niet meer gericht worden op de sterren waar hij naar levensvatbare planeten speurt. Aangenomen wordt dat er een probleem is met de zogenaamde ‘reactiewielen’. Kepler heeft er vier en minstens drie daarvan moeten werken om de telescoop te richten. Een eerste reactiewiel raakte defect in 2012.
40 miljoen kilometer
Ingenieurs van de Nasa bekijken nu of ze het defecte onderdeel weer aan de praat kunnen krijgen, of de controle over de telescoop op een andere manier kunnen herstellen, meldt CNN. “We zijn niet klaar om de missie beëindigd te verklaren”, zei Nasa-vicedirecteur John Grunsfeld aan de nieuwszender. “maar op veertig miljoen kilometer van de aarde hangt Kepler niet op en plaats waar ik erheen kan om hem te redden.”
Kepler bevindt zich in een zogenaamde ‘heliocentrische’ baan. Dat wil zeggen dat hij achter de aarde aan een baan om de zon beschrijft. Dat is iets heel anders dan de ‘gewone’ satellieten, die wel eens gerepareerd worden met een bemande vlucht, zoal de Hubble-telescoop destijds. Die bevinden zich veel dichter bij onze planeet.
Leven op ander planeten
Kepler ontdekte sinds zijn lancering in 2009 132 zogenaamde ‘exoplaneten’, die rond andere sterren draaien. De telescoop nam ook meer dan duizend kandidaat-planeten waar. Dat doet hij door de minuscule schommeling in de helderheid van een ster te registeren wanneer daar een planeet voor passeert.
De telescoop is met name op zoek naar planeten in de zogenaamde ‘Goldilocks zone’. Dat wil zeggen: net als de aarde niet te ver van de ster en ook niet te dichtbij, zodat de temperatuur er precies goed zit om vloeibaar water te hebben, een onmisbaar ingrediënt voor leven zoals wij dat kennen.
Kepler ontdekte meerdere planeten in die zone. In den beginne waren dat er steeds die veel groter zijn dan de aarde. Eerder dit jaar kwam het nieuws dat Kepler drie planeten van vergelijkbaar formaat gevonden had.
Kers op de taart
Voorzien was dat Kepler zes jaar zou meegaan. Dat haalt hij dus wellicht niet. Toch is de Nasa tevreden. Met de data die tot nu toe verzameld is, zullen de wetenschappers nog jaren zoet zijn, stelt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie.
“Vier jaar extra was de kers op de taart geweest, maar we hebben nu al een hele goeie taart”, zei William Borucki, de wetenschappelijke leider van de Keplermissie aan CNN.
In ieder geval heeft Kepler voor een omwenteling gezorgd in het denken over leven in het universum. Wetenschappers gaan er nu vanuit dat de meeste sterren planeten hebben. Met 300 miljard sterren in de Melkweg zijn er daar virtueel zeker duizenden, zo niet miljoenen bij die genoeg op de aarde lijken voor potemtieel leven.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier