Astronomen hebben de kleinste planeet buiten ons zonnestelsel gevonden die rechtstreeks via een telescoop kon worden waargenomen. Dat meldt space.com.
De nieuwe exoplaneet (planeet buiten ons zonnestelsel) kreeg de naam 51 Eridani b (of 51 Eri b) en draait rond een ster op ongeveer 96 lichtjaren van de aarde. Mogelijk gaat het om een planetair systeem dat veel lijkt op het onze, waardoor wetenschappers meer kunnen leren over ons zonnestelsel en het ontstaan ervan.
De ster is naar intergalactische normen piepjong, slechts ongeveer 20 miljoen jaar oud, ontstaan 40 miljoen jaar nadat de dinosaurussen op aarde uitstierven. Ter vergelijking: onze zon is plusminus 4,6 miljard oud.
51 Eridani b is een “jonge Jupiter” of een door methaan omgeven gasgigant zoals “onze” Jupiter, en zoals de ster groter is dan de zon, is de “jonge Jupiter” groter dan de Jupiter in ons zonnestelsel.
‘Wiebelen’
De laatste twintig jaar zijn meer dan 1.800 planeten buiten ons zonnestelsel gevonden, maar veel hebben weinig gemeen met “onze” planeten. Exoplaneten laten zich vooral verschalken als ze voor hun moederster passeren en diens licht dimmen (een schaduw creëren), of als ze door hun zwaartekracht de ster aan het “wiebelen” brengen.
In dit geval fotografeerden de wetenschappers onder leiding van Bruce Macintosh van de Stanford-universiteit met de Gemini Planet Imager telescoop in Chili rechtstreeks de “jonge Jupiter”. Het licht van 51 Eri b is nochtans een miljoen keer zwakker dan dat van de moederster en gloeit nog na van de hitte van zijn ontstaan. De planeet draait op 13 keer de afstand Aarde-Zon rond de ster.
(Belga/RR)
