Hoe ouderen ziek kunnen worden van verdriet

© reuters
Wided Bouchrika
Wided Bouchrika Freelancejournaliste

Leeftijd verandert hoe het immuunsysteem op verdriet en verlies reageert. Een nieuwe studie biedt mogelijk een verklaring voor het kort na elkaar overlijden van oudere partners. Of hoe ouderen ziek kunnen worden van verdriet.

De ene partner sterft op oudere leeftijd en even later overlijdt de oudere die alleen was achtergebleven. Het is een triest verhaal dat vaak een romantische verklaring krijgt. Maar nu heeft de wetenschap een eigen antwoord klaar.

Vatbaar voor infecties

Onderzoekers aan de Universiteit van Birmingham publiceerden hun verklarende studie in het magazine Immunity and Ageing. Leeftijd verandert hoe het immuunsysteem op verdriet en verlies – door overlijden – reageert. Jonge mensen lijken beter bestand tegen de effecten van smart. Ouderen worden dan weer vatbaarder voor infecties.

Verdriet kan namelijk het immuunsysteem aantasten via stresshormonen. Bij de studie werden 41 jonge mensen (rond de 32 jaar oud) en 52 ouderen (rond de 75 jaar oud) onderzocht. Sommigen hadden verdriet, anderen niet. De wetenschappers bekeken het effect ervan op de werking van neutrofielen. Dat is een soort witte bloedcel die essentieel is voor het bestrijden van infecties en de stresshormonen cortisol en dehydroepiandrosteron (DHEA).

Bij de oudere proefpersonen met verdriet, was er een verminderde werking van het immuunsysteem merkbaar. Ook lag het niveau van de stresshormonen hoger en werkten de neutrofielen minder goed dan bij de jongere lijdende proefpersonen. Dat betekent volgens de wetenschappers, dat verdriet een negatieve impact kan hebben op het immuunsysteem van ouderen.

Balans van stresshormonen

Dat kan mee verklaard worden, zo schrijft Time.com, door het feit dat het immuunsysteem bij die laatsten sowieso al aan het verouderen is. Het kan dan minder goed reageren op nieuwe pathogenen.

De hormonen in ons lichaam moeten in evenwicht zijn om een goede werking van het immuunsysteem te verzekeren, aldus het magazine. Maar rond de 30 begint de productie van DHEA af te nemen. Zo hadden ouderen slechts 20 procent van het hormoon in vergelijking met het niveau tijdens hun jeugd. DHEA zorgt voor een evenwicht met cortisol, wat ontstekingen afremt. Als beide hormonen uit balans zijn, verhoogt dat het risico op infecties.

Een perfect gezond persoon kan een heup breken, maar als stress door verdriet de werking van neutrofielen hindert, wordt die persoon plots vatbaarder voor ontstekingen. De wisselwerking van verdriet en stresshormonen biedt dus mogelijk een verklaring voor het snel opeenvolgende overlijden van oudere partners.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content