Ons vertrouwde kopje thee zou weleens meer in zijn mars hebben dan we zouden kunnen vermoeden.
Wetenschappers van het Imperial College London hebben een methode ontdekt om bacteriën die aanwezig zijn in gefermenteerde thee zodanig te modificeren zodat een ‘wondermateriaal’ gecreëerd wordt. Het nieuwe materiaal, een vorm van bacteriële cellulose, zou verschillende toepassingen hebben die meer bepaald voor toekomstige ruimtevaartmissies bijzonder nuttig kunnen zijn, zoals bijvoorbeeld de kolonisatie van Mars en andere hemellichamen.
Kombucha
Cellulose wordt nagenoeg door alle planten (vooral bomen) gemaakt en door de mens gebruikt om papier en karton te maken. Het kan ook geproduceerd worden in een zeer sterke en pure vorm met behulp van onschadelijke bacteriën. Zo wordt bacteriële cellulose nu al gebruikt in bijvoorbeeld nepleer, ingrediënten voor cosmetica en hoofdtelefoons. Het is tegelijk sterk, kneedbaar en veilig.
De nieuwe gemodificeerde bacteriële cellulose werd bekomen door een specifieke techniek waarmee een bacteriestam – die voorkomt in een bepaald type thee genaamd ‘kombucha’ – veel preciezer geprogrammeerd wordt. De techniek maakt het ook mogelijk om proteïnen en andere biomoleculen tijdens het groeiproces in de stof te weven.
Transport
Volgens de onderzoekers is het materiaal bruikbaar om stoffen te ontwikkelen met ingebouwde sensoren die helpen om gifstoffen te detecteren door van kleur te veranderen. Ook de techniek om water te filteren krijgt dankzij de bacteriën in thee een boost.
Het voordeel is dat astronauten in de toekomst zelf cellulose kunnen maken op basis van slechts enkele microben om tot materialen te komen voor belangrijke componenten die nodig zijn voor kolonisatie. Op die manier hoeven ze geen loodzware transporten mee te zuilen op weg naar Mars of andere hemellichamen.
Het eerste wat astronauten dus te doen staat wanneer ze op Mars aankomen, is een kopje thee zetten. (TE)
