Piepkleine meteorieten kunnen vlammetjes uit de maan doen slaan.
De maan spreekt tot de verbeelding, maar soms krijgt ze echt sprookjesachtige allures. Als er een wolk van meteorieten op de maan inslaat, kunnen daar dansende lichtjes uit voortvloeien. Lichtgevende elfjes die rond de maan dansen.
Het is vreemd dat meteorieten die op de maan inslaan licht geven, want de maan heeft geen atmosfeer zoals de aarde waarin meteorieten verbranden – dat zijn de vallende sterren die we soms te zien krijgen. Wetenschappers weten al dat meteorieten van amper 10 centimeter doorsnede een lichtje kunnen doen ontvlammen dat vanaf de aarde zichtbaar is. Maar ze wisten niet welk proces er achter die ontvlambaarheid zit.
Het vakblad Icarus werpt licht op de zaak. Een grondige analyse van een groot aantal impacten – er kunnen er soms twintig in één nacht zijn – toont aan dat als kleine meteorieten met minstens 72 kilometer per seconde op de maan inslaan, er zo veel energie in de vorm van een mengeling van gas en vloeistofdruppeltjes vrijkomt dat sommige druppeltjes licht afstaan als ze afkoelen.
Er zijn al laboratoriumexperimenten uitgevoerd die het verschijnsel simuleren. Door het afvuren van kleine aluminiumbolletjes op nagebootst maanstof konden wetenschappers vergelijkbare lichtflitsen oproepen. Tot voor kort dachten astronomen nog dat het onmogelijk was dat zulke kleine meteorieten zo’n effect konden hebben. De lichtjes werden toegeschreven aan reflecties op satellieten of aan een vorm van vulkanische activiteit op de maan zelf.
Het vakblad New Scientist rapporteert in deze sfeer dat in een ver van de aarde gelegen zonnestelsel een planeet met de afmetingen van onze Mercurius zo dicht in de buurt van haar zon komt dat ze letterlijk aan het verdampen is. Haar harde wereld wordt gas. Berekeningen wijzen uit dat ze over 200 miljoen jaar volledig opgelost zal zijn. Het is de eerste keer dat wordt vastgesteld dat een rotsachtige planeet op grote schaal gas afgeeft.
De ster in kwestie is een beetje kleiner dan onze zon. De planeet zou zich momenteel op een afstand van haar zon bevinden die minder dan 1 procent is van onze afstand tot onze zon. Wij zitten dus goed, maar als de zon binnen afzienbare tijd groter zou worden, zou Mercurius in de problemen kunnen komen. (DD)
