Geeuwen is een sociaal mechanisme

De besmettelijkheid van geeuwen is vooral merkbaar bij mensen die elkaar goed aanvoelen.

Er is al veel discussie geweest over de functie van geeuwen: dat wat vreemde gedrag dat gekoppeld lijkt aan vermoeidheid en verveling, maar dat ook besmettelijk lijkt te zijn, want als in een gezelschap iemand begint te geeuwen is de kans groot dat binnen enkele minuten de rest van de groep ook aan het gapen slaat.

Een evolutionaire verklaring die daarvoor geopperd werd, is dat het in de prehistorie nuttig was dat de leden van een zwervende groep min of meer op hetzelfde moment rust nodig hadden, wat de coördinatie zo sterk ten goede zou zijn gekomen dat er aan geeuwen een overlevingscomponent gekoppeld werd.

Wetenschappers beginnen nu echter een onderscheid te maken tussen spontaan geeuwen en besmettelijk geeuwen, waarbij uitsluitend het laatste een sociaal proces zou zijn, een universeel proces ook, want het werd zowel in Italië als in Madagascar vastgesteld. De besmettelijkheid kwam vooral naar boven in een context van vriendschap en verwantschap: je zou vooral beginnen geeuwen als je iemand ziet geeuwen die je graag hebt. Dat staat te lezen in het vakblad Public Library of Science ONE.

Mensen gaan vooral gemakkelijk geeuwen als ze iemand van hun familie zagen geeuwen. Bij vrienden en zeker vreemdelingen was het heel wat minder uitgesproken. Ook de tijd tussen twee geeuwen was veel korter bij bevriende personen dan bij anderen. Dat zou kunnen impliceren dat geeuwen een mechanisme is om sociale banden aan te halen. (DD)