Een enorme canyon, valleien en hellingen: het uitzicht van Charon, de maan van Pluto, wijst op een bewogen verleden. Kan een ondergrondse oceaan de oppervlakte zo gevormd hebben?
Charon, de grootste maan van dwergplaneet Pluto, is in geen geval de met kraters bedekte woestenij, die vele astronomen verwacht hadden. Dat tonen de tot nu toe meest gedetailleerde beelden van de ijzige satelliet, die door ruimtesonde New Horizons werden gemaakt.
Op het maanoppervlak bevinden zich onder andere een tot tien kilometer diep canyonsysteem, dat minstens viermaal zo lang is als de Grand Canyon op de Aarde, en een 600 kilometer lange keten van dalen en hellingen.
New Horizons documenteerde ook verrassende kleurenvariaties. De Amerikaanse ruimtevaartdienst Nasa publiceerde de beelden donderdag lokale tijd. “We achtten het echt als onwaarschijnlijk om dergelijke interessante kenmerken op deze satelliet te zien in een wereld op een verafgelegen rand van ons zonnesysteem”, verklaarde New Horizons-wetenschapper Ross Beyer in een mededeling van de Nasa.
Ondergrondse oceaan
Het canyonsysteem loopt dwars over Charon en vermoedelijk tot de achterkant van de maan. “Het lijkt er wel op dat de volledige korst van Charon is opengebarsten”, zei John Spencer van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado).
De wetenschappers bespreken nu of er mogelijk een ondergrondse oceaan op Charon lang geleden bevroren is en de daarmee gepaarde volumeverandering de oppervlakte van de maan heeft laten springen.
Bijkomende inzichten over de geologische activiteit van de maan hopen de astronomen te krijgen van nog meer gedetailleerde opnames, die de sonde in de loop van volgende jaar zal uitzenden. Momenteel is ze vijf miljard kilometer van de Aarde verwijderd.
De ijzige dwergplaneet Pluto heeft naast Charon nog vier andere manen: Hydra, Nix, Kerberos en Styx.
Na een meer dan negen jaar durende reis was New Horizons in juli als eerste aardse ruimtesonde voorbij Pluto gevlogen en werd de dwergplaneet en omgeving met verschillende wetenschappelijke instrumenten onderzocht. (Belga/TE)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier