Wie thuis bier brouwt, kan met dezelfde kit ook aan de slag voor huisgemaakte morfine. Een beloftevolle ontdekking voor de geneeskunde, maar wetenschappers zijn bezorgd over de mogelijkheden die hun bevindingen bieden voor zelfgemaakte illegale drugs.
In het magazine Nature Chemical Biology werden de beloftevolle bevindingen van een aantal wetenschappers gepubliceerd: zij kwamen erachter hoe met eenzelfde kit om thuis bier te brouwen, morfine geproduceerd kan worden.
Reticuline
Wie thuis bier brouwt, gaat aan de slag met microscopisch gist dat suiker in alcohol verandert, zo schrijft Britse omroep BBC. Door DNA van planten te lenen, hebben onderzoekers van de Universiteit van Californië het gist genetisch gemodificeerd zodat elke stap uitgevoerd kan worden die nodig is om suiker in morfine om te toveren. Ook het struikelblok – de productie van de intermediaire chemische stof reticuline – werd zo overbrugd.
‘Vanuit het perspectief van fermentatie, is het de bedoeling het gist glucose te voeden: een goedkope suikerbron’, verklaart bio-ingenieur aan de universiteit John Dueber tegenover BBC. ‘Zo laat je het gist alle nodige chemische stappen doorlopen om het gewenste therapeutische medicijn te ontwikkelen.’
Makkelijker dan papaveroogst
Tot nu toe beschreven de wetenschappers enkel de verschillende fases in hun studie. De volgende stap is die aan elkaar linken en het proces op grotere schaal bekijken. ‘Het is geen banale uitdaging’, vervolgt Dueber. ‘Maar het is wel mogelijk.’
Morfine is een veelgebruikte pijnstiller in bepaalde ziekenhuizen, maar voor de productie ervan wordt gerekend op papaveroogst. Morfine brouwen, zou een makkelijker alternatief vormen. Bovendien zouden wetenschappers volgens BBC de mogelijkheid hebben verschillende stappen zo te wijzigen om nieuwe soorten pijnstillers te ontwikkelen.
Doe-het-zelfdrugs
Op zich is het niet nieuw, dat microscopische organismen gebruikt worden voor de productie van medicijnen. Zo wordt insuline voor diabetespatiënten al decennialang in genetisch gemodificeerde bacteriën gecreëerd.
Toch zijn de recente bevindingen zorgwekkend. Een doe-het-zelver zou nu namelijk thuis illegale narcotica kunnen gaan brouwen. ‘In principe kan iedereen met toegang tot deze giststreng en met basisvaardigheden in fermentatie morfine gaan maken. En dat met een kit om thuis bier te brouwen’, schrijft Nature.
Vandaar roepen experten volgens BBC op tot een strenge controle op organismen die genetisch gemodificeerd werden om narcotica te produceren. (WB)
