De rover Curiosity heeft op Mars een droge rivierbedding gevonden. “Een eerste potentieel bewoonbare omgeving”, zegt de Nasa, die op zoek is naar overblijfselen van leven.
Dat er op mars vloeibaar water geweest is, weten we al langer. Dat er rivieren stroomden, werd ook vermoed op basis van ruimtebeelden. Dit is echter de eerste keer dat een aardse sonde dat ook van dichtbij observeert
Enkel- tot heupdiep
Nasa-wetenschappers weten dat ze met een stroombedding te maken hebben, omdat ze afgeronde kiezels aangetroffen hebben. Die variëren in grootte van een zandkorrel tot een golfbal en zien er net zo uit als de stenen op rivierbodems op aarde.
“Uit de afmetingen van de kiezels die meegevoerd werden, kunnen we afleiden dat het water ongeveer een meter per seconde stroomde en enkel- tot heupdiep was”, zegt Curiosity-researcher William Dietrich op de website van de Nasa. “Er zijn al heel wat verhandelingen geschreven over de kanalen op Mars en allerlei hypotheses gemaakt over hoe daar water in stroomde. Dit is de eerste keer dat we op Mars daadwerkelijk kiezels zien die door water meegevoerd zijn.”
Organische materie
De stroombedding werd aangetroffen halverwege de rand van de Gale-krater, waar Curiosity een maand terug landde, en Mount Sharp, een berg in die krater. Volgens de Nasa blijft de helling van Mount Sharp het hoofddoel voor de rover. Daar zijn vanuit de ruimte klei en sulfaatmineralen geobserveerd. Daarin kunnen organische verbindingen bewaard zijn gebleven die de bouwstenen vormen voor leven.
“Een stroom kan een bewoonbare omgeving zijn”, zei Marsonderzoeker John Grotzingen, “maar het is niet onze topkeuze als plaats om naar bewaard gebleven organische verbindingen op zoek te gaan. “We gaan verder naar Mount Sharp, maar nu zijn we er ten minste van verzekerd dat we onze eerste potentieel bewoonbare omgeving gevonden hebben.” (TV)
