De ontdekking ‘voor de geschiedenisboeken’ waar Nasa-onderzoekers twee weken terug over praatten blijkt nogal mee te vallen. De Marsrover Curiosity heeft mógelijk sporen van organische deeltjes gevonden.
Het was de eerste keer dat de Curiosity een Martiaans bodemmonster aan een onderzoek met zijn hele batterij instrumenten onderwierp, stelt de website van het Jet Propulsion Laboraty in Californië, van waaruit de missie bestuurd wordt.
Daarbij trof de rover “een complexe chemie” aan, met onder andere water, chloor, zwavel en dus ook eenvoudige organische chloor-methaanmoleculen.
Organische verbindingen (moleculen op basis van koolstof, de bouwsteen van alle levende materie) zouden erop kunnen wijzen dat er ooit leven is geweest op Mars. De onderzoekers zijn er evenwel niet zeker van dat de aangetroffen verbindingen van Martiaanse oorsprong zijn of meegekomen van de aarde.
Fikse hype
Toch heel stevige onderzoeksresultaten, dus, maar ietwat magerder dan de buitenwacht gehoopt – of gedroomd – had. Twee weken terug stelde John Grotzinger, de hoofdonderzoeker van de Curiosity-missie in een interview met de Amerikaanse publieke radiozender NPR dat de rover data “voor de geschiedenisboeken” had verzameld.
Meer wilde Grotzinger er niet over zeggen. De Nasa zelf relativeerde de zaak de volgende dag al met de boodschap dat Grotzinger begrijpelijkerwijze enthousiast was over het spectaculaire wetenschappelijke werk dat met Curiosity geleverd wordt en dat hij bedoelde dat de hele missie historisch is.
Dat nam echter niet weg dat er meteen een fikse hype ontstond, compleet met andere wetenschappers die speculeerden dat er bewijs voor leven ontdekt was op de rode planeet. Dat blijkt nu dus ontzettend mee te vallen.
Geen hallelujah-moment
Los daarvan zijn de Nasa-wetenschappers buitengewoon tevreden over het geleverde werk. De robotarm schepte zand op en leverde dat met succes af in het mini-oventje van de rover waar het verhit en chemisch geanalyseerd werd. Daarmee is aangetoond dat er van Curiosity de komende twee jaar nog heel wat verwacht mag worden, stelt het Jet Propulsion laboratory.
Dat er niet meteen groene mannetjes werden aangetroffen, betekent overigens niet dat de Nasa de hoop opgeeft. “We hebben geen definitieve waarneming van Martiaanse organische chemie, maar we zullen verder blijven zoeken”, zegt Curiosity-onderzoeker Paul Mahaffy.
Het is trouwens niet compleet onmogelijk dat de chloor-methaanverbindingen die nu aangetroffen wel degelijk op iets te betekenen hebben, al waarschuwt Grotzinger in The New York Times dat er nog heel water naar de zee zal moeten voor er daarover iets zinnigs over te zeggen valt:
“Er zal geen moment zijn dat we allemaal opstaan en op basis van één meting een hallelujah-moment hebben.” (TV)
