Bevroren water ontdekt op planeet Mercurius

Op de polen van de planeet Mercurius is waterijs ontdekt. De vondst komt op naam van de Amerikaanse ruimtesonde Messenger.

Naar schatting zou er op Mercurius 100 tot 1000 miljard ton ijs zijn. Volgens de Nasa, geciteerd in de Amerikaanse krant The New York Times, is dat genoeg water om de Washington DC (oppervlakte: 177 vierkante kilometer) te bedekken met een ijslaag van 4 kilometer dik.

De Messenger-wetenschappers publiceerden hun bevindingen in het wetenschappelijke vakblad Science Express.

IJslaag

Mercurius is de kleinste, maar ook de warmste planeet in ons zonnestelsel. Overdag kan het er tot 400 graden Celsius worden. Intuïtief zou je dus niet denken dat je er veel ijs zou aantreffen.

Maar op de bodems van de diepe meteoorkraters aan de polen van de planeet, die continu in de schaduw liggen, kan het dan weer min 220 graden zijn. Daar is het ijs aangetroffen.

De aanwezigheid van water (of sporen van wat mogelijk ooit water is geweest) wordt door wetenschappers aanzien als het belangrijkste criterium om te bepalen of leven mogelijk (geweest) is op een planeet.

Het ijs op Mercurius kan dan ook een interessant doelwit worden voor robotsondes. In de verre toekomst zou het zelfs een grondstof kunnen worden voor bemande ruimtevluchten, wordt gespeculeerd.

De wetenschappers denken dat het ijs is meegekomen met een ingeslagen meteoriet.

Messenger

De ontdekking is gedaan door de Amerikaanse ruimtesonde Messenger. Die is gelanceerd in 2004 maar kwam pas in 2011 in een baan rond Mercurius terecht.

Dat er water zou kunnen zijn op Mercurius werd al lang vermoed. De planeet geeft een sterk reflectie op de radar, wat op water kan wijzen – of op zwavelverbindingen.

De Messenger mat het aantal neutronen dat van het oppervlak van Mercurius afkomt. Als komische straling in botsing komen het oppervlak van een planeet worden er elementaire deeltjes de ruimte in geslingerd.

Wanneer die stralen water treffen, komen er echter geen neutronen vrij. Toen de Messenger over de polen van Mercurius vloog en een scherpe daling van het aantal neutronen optekende, wist men bijgevolg dat men daar met water te maken had en niet met andere moleculen, schrijft The New York Times.

Met dezelfde techniek werd eerder water opgespoord op de maan en Mars. (EE/TV)