Kankers die van het ene dier naar het andere kunnen overgaan, zijn mogelijk wijdverspreider dan aanvankelijk werd gedacht.
Hoewel het zelden voorkomt, hebben wetenschappers al eerder besmettelijke kankers vastgesteld, onder andere bij Tasmaanse duivels. Deze dieren geven de kanker door door elkaar in het gezicht te bijten. Voor alle duidelijkheid, het gaat hier niet om kankers die via virussen worden overgedragen, zoals het papillomavirus (HPV), maar om een directe besmetting met kankercellen zelf. Ook bij honden is het fenomeen al vastgesteld, alsook bij schelpdieren.
Uit een nieuwe studie door de Columbia University in New York van kokkels, mossels en andere schelpdieren in Spanje en Canada blijkt nu dat nog meer schelpdiersoorten kwetsbaar zijn voor deze overdraagbare vormen van kanker. Bovendien is aangetoond dat de ziekte zelfs van de ene schelpdiersoort naar de andere kan gaan via het zeewater.
Gevaar voor de mens?
Uit een analyse blijkt dat de specifieke kanker, vergelijkbaar met leukemie, binnen elke soort was begonnen met gekloonde kankercellen die een verschillend DNA dan de gastheer hebben. Dat wijst erop dat de cellen van een ander dier afkomstig zijn. ‘In de oceaan komen besmettelijke kankers veel meer voor dan we aanvankelijk hadden gedacht’, zegt professor Stepehen Goff, de microbioloog van Columbia die het onderzoek leidde.
De resultaten van de studie doen de vraag rijzen of dergelijke besmettelijke kankers ook bij mensen kunnen voorkomen? Volgens Goff is er absoluut geen gevaar voor de mens, ook niet voor personen met een verzwakt immuunsysteem. ‘Er is geen enkel bewijs voor overdracht buiten weekdieren.’
De biologen zullen de mutaties die verantwoordelijk zijn voor deze transmissies van kankercellen in de toekomst verder onderzoeken.
Het onderzoek verscheen in het wetenschappelijk vakblad Nature. (TE)
