Een Belgische ruimtetelescoop heeft rond de reuzenster CW Leo een reeks schillen van koude stof ontdekt.
Een internationaal team onder leiding van astronome Leen Decin van de Katholieke Universiteit Leuven beschrijft in het vakblad Astronomy & Astrophysics de ontdekking van een reeks schillen van koude stof rond de reuzenster CW Leo. De ster heeft de schillen in de loop van haar bestaan een voor een uitgepuft, de eerste zo’n 16.000 jaar geleden. Die schil bevindt zich ondertussen al op 7000 miljard kilometer van haar ster.
Elke schil toont een andere fase in het leven van de ster. Er zijn er ondertussen twaalf gedetecteerd, die met tussenpauzen van 500 tot 1700 jaar door de ster zijn afgeworpen. Waarschijnlijk zijn er ook al schillen verdwenen.
De meeste schillen bevinden zich ondertussen zo ver van de ster, dat ze ijskoud geworden zijn, met temperaturen van zo’n -248 °Celsius. Ze konden gedetecteerd worden met een instrument dat mee in België is gebouwd, en dat zich aan boord van de ruimtetelescoop Herschel bevindt.
CW Leo wordt beschouwd als een rode reus: een ster die zich in de eerste fase van haar stervensproces bevindt. De stofproductie is mee een gevolg van de afkoeling die daarmee gepaard gaat. (DD)
