Acute stress kan gunstige effecten hebben op onze prestaties.
“Stress hoeft niet altijd gepaard te gaan met de bekende ongemakken”, stelt professor Daniela Kaufer van de universiteit van Berkeley in Californië. “Iedereen beschouwt stress als iets slechts, maar dat is het eigenlijk niet. Sommige stresssituaties zijn zelfs goed om je meer alert te maken.”
Professor Kaufer en zijn team baseren hun conclusie op testen die ze uitvoerden op ratten. De wetenschappers zagen dat ratten die een korte maar hevige stresssituatie achter de rug hadden, nieuwe cellen ontwikkelden in hun hersenen. Na twee weken waren de cellen verder gegroeid en bevorderden ze de cognitieve prestaties van de ratten.
Om de relatie tussen acute stress en geheugen te achterhalen, onderzocht het team de hippocampus bij de ratten. “Dat deel van de hersenen zorgt voor een goede werking van het geheugen en is zeer stressgevoelig”, aldus Kaufer. “Het is ook een van de twee enige hersendelen die nieuwe hersencellen kan ontwikkelen.”
Niet alle soorten stress zijn echter gezond. Uit eerdere onderzoeken blijkt dat chronische stress de ontwikkeling van nieuwe hersencellen in de hippocampus kan onderdrukken en dus ook het geheugen kan storen. Chronische stress kan ook heel wat andere lichamelijke klachten teweegbrengen, zoals obesitas.
Maar acute stress hoeft blijkbaar niet zo’n minder goede gevolgen te hebben. ‘Bij de ratten die werden onderworpen aan een korte en hevige stresssituatie zagen we het niveau van het stresshormoon stijgen zoals bij chronische stress ook het geval is, maar dit voor een minder lange periode’, klinkt het in het eindrapport van de onderzoekers van Berkeley.
Post-traumatische stresssyndroom
Zij stelden ook vast dat de gestresseerde ratten na twee weken beter presteerden op geheugentesten dan daags na hun stresstest. “De stress zorgde voor een toename van nieuwe hersencellen in de hippocampus”, verklaart professor Kaufer. “We stellen vast dat de nieuwe hersencellen diezelfde waren die werden gecreëerd door de acute stress.”
“Acute stress heeft dus geen voordelen direct na de situatie omdat de nieuwe cellen nog verder moeten ontwikkelen”, verduidelijk Kaufer. “Na een paar weken zijn ze volgroeid en helpen ze om beter te presteren.”
Toch merkt de professor nog op dat acute stresssituaties niet altijd even gunstig zijn voor de gezondheid. “Intense stresssituaties kunnen leiden tot het post-traumatische stresssyndroom.”
Professor Kaufman blijft optimistisch in haar eindconclusie. “Stress kan je effectief helpen. De vraag is echter hoe lang, hoeveel en op welke manier je stress ervaart”, besluit ze. (JS)
