Een jongeman, die 2 jaar geleden in dronken toestand vier mensen doodreed, maar slechts voorwaardelijk werd bestraft omdat hij leed aan “affluenza”, “welvaartsziekte”, is na een vluchtpoging opnieuw opgepakt.
De oorspronkelijke zaak deed tenen krullen doorheen de VS. Ethan Couch, toen 16, stomdronken, reed op 15 juni 2013 in zijn auto, met 7 passagiers, in op een groep mensen die probeerden langs de kant van de weg bij Forth Worth, Texas, een in panne gevallen auto te herstellen. Op een plaats waar men 72 kilometer per uur mocht rijden, reed Couch 120. Hij was dronken met, bleek uren na het ongeval, drie keer de legale alcohollimiet voor volwassenen in het bloed, naast drugs. Minderjarigen mogen in Texas geen druppel alcohol drinken als ze met de auto rijden. Vier van de aangeredenen lieten het leven, een aantal anderen was zwaargewond.
Couch pleitte schuldig aan 4 keer doodslag, maar zijn advocaten wisten hem toch vrij te krijgen (met een veroordeling tot 10 jaar voorwaardelijk) omdat hij zou lijden aan “affluenza”, de aandoening die ontstaat als heel welvarende ouders geen regels opleggen aan hun kinderen zodat die het onderscheid tussen goed en kwaad niet leren. Het feit dat welvaart als verzachtende of zelfs verontschuldigende voorwaarde werd aanvaard door een rechter, die intussen met pensioen is, zorgde voor een schokgolf in het land, en voor het verwijt van klassenjustitie.
‘Bier pong’
Een van de voorwaarden voor zijn vrijlating was dat Couch zou afkicken van zijn alcoholverslaving. Een andere voorwaarde was dat hij geen alcohol zou consumeren.
De afkickperiode werd bemoeilijkt door een aantal incidenten, gemiste afspraken, een lege vodkafles in zijn auto, waarbij telkens zijn moeder, de 48-jarige Tonya Couch, de schuld op zich nam. Tonya is in 2006 gescheiden van Ethans vader, die geen contact meer heeft met zijn zoon.
Enkele weken geleden, kort nadat Couch zijn afkickkuur had voltooid, werd via Twitter een filmpje van enkele seconden gedeeld waarin de nu 18-jarige Ethan ‘bier pong’ speelt – een spel waarbij men probeert pingpongballetjes in bierbekers te gooien, waarna de verliezer de beker leegdrinkt.
Geez RT@BlondeSpectre: ya boy ethan couch violatin probation. i got more if u want @CityofBurleson @TarrantCountyDA pic.twitter.com/IbTGTDcIoB
— The Sociable Hermit (@uchihatril) December 2, 2015
Op 10 december miste Couch zijn afspraak met zijn reclasseringsambtenaar, opnieuw een overtreding van zijn voorwaarden.
Enkele dagen later ging de politie ter plekke en vond dat Couch gevlucht was. Vooraleer te vluchten heeft hij, volgens sheriff Dee Anderson, een afscheidsfuif gegeven. De politie, nog nijdig omwille van het vonnis, organiseerde met de FBI een international zoektocht waarbij snel tips uit Mexico kwamen.
Reports: Mexican authorities apprehend Ethan Couch and his mother https://t.co/qPenKuWnWv pic.twitter.com/rKnvPfOtHB
— Dallas Morning News (@dallasnews) December 29, 2015
Ethan Couch werd maandagnacht, samen met zijn moeder, gearresteerd in het Mexicaanse uitgaanscentrum Puerto Vallarta. Hij had zijn haar zwartgeverfd maar droeg verder geen vermomming.
Moeilijk te bestraffen
De veronderstelling van de sheriff is dat de moeder haar zoon heeft geholpen bij de vlucht die ofwel zij ofwel zij en haar zoon samen zorgvuldig hebben gepland.
Zij riskeert op dit moment wellicht een grotere straf dan haar zoon, voor hulp bij de vlucht. De vader was voor zover de politie weet niet bij de vlucht betrokken.
@nffcnnr Tonya Couch. pic.twitter.com/rxgXqnIqRO
— Mark Schnyder (@MarkSchnyder) December 18, 2015
Couch wordt op 11 april volgend jaar 19, wat hem in Texas meerderjarig maakt. Tot dan valt hij onder het jeugdrecht. Vanaf zijn 19de verjaardag vervalt zijn jeugdstraf, wat maakt dat hij na uitlevering door Mexico hooguit honderd dagen opgesloten kan blijven (in een jeugdinstelling). Tenzij men hem zou verwijzen naar een rechtbank voor volwassenen, wat moeilijk is, omdat men hem geen twee keer voor dezelfde feiten kan laten terechtstaan.
Op 19 januari komt er een zitting waar nabestaanden van de dodelijke slachtoffers en herstellende gewonden zullen proberen hem als volwassene voor een rechtbank te brengen, misschien op gronden die bij het eerdere proces niet ter sprake kwamen. Ethan Couch zal zich daarnaast hoe dan ook moeten verantwoorden voor de overtreding van zijn voorwaarden.
‘Risico in gevangenis’
Sheriff Anderson en de procureur hebben laten weten dat ze alles uit de kast zullen halen om een “meer aangepaste straf” te krijgen.
Anderson: “Praat met de vier families die hun kerstmis zonder een geliefde hebben doorgebracht omdat hij het nodig vond drie keer de legale limiet te drinken. De details van het misdrijf, en het gebrek aan gerechtigheid, zorgden in deze buurt voor een verontwaardiging die ik nooit eerder gezien heb. Ik vind persoonlijk dat de eerste keer geen gerechtigheid is geschied”.
Advocaten van de verdediging bereiden zich al voor op volgende argumenten – voor het geval er toch een proces als volwassene zou komen. Zo zou men onder meer overwegen te betogen dat Couch ellende in de gevangenis te wachten staat, omdat hij er bij zijn eerste proces zo goedkoop van afkwam – in tegenstelling tot “gewone gevangenen”. Die zouden wraak op hem kunnen nemen…
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier