Obama moet in de aanval

Vanavond gaat het tweede debat door tussen VS-president Barack Obama en de Republikein Mitt Romney. Na de voor hem desastreus verlopen eerste confrontatie moet Obama scoren.

Tijdens het eerste debat, twee weken terug in Denver, sloeg Obama een compleet modderfiguur. Een goed voorbereide Romney walste over hem heen en de president bood nauwelijks weerwerk.

De peilingen liegen er sindsdien niet om. Twee weken terug was Romney nog op sterven na dood, vandaag is het nek-aan-nek.

In het gemiddelde van de nationale peilingen van de gespecialiseerde Website RealClearPolitics staan beide mannen precies gelijk. Nate Silver, de alom gerespecteerde politieke statisticus van The New York Times, gaf Obama aan de vooravond van het eerste debat een kans van 87 procent om herverkozen te worden. Nu is dat nog 66 procent – een heel stuk minder geruststellend voor de president.

Geen pitbull

Om maar te zeggen: het wordt een heel ander debat dan twee weken terug. In Denver had Obama de kans om Romney op de mat te krijgen, nu moet hij ervoor zorgen dat hij zelf een knockout vermijdt, want een tweede afgang zoals in Denver zou wel eens het einde kunnen betekenen voor hem.

Obama bereidt zich voor in Virginia. Zijn hotel is omringd door golfterreinen, maar de president heeft zijn golfclubs niet bij zich. Dat toont aan dat zijn kamp dit debat ernstiger neemt dan het vorige, toen zijn voorbereiding naar verluidt niet even intensief was en hij tussendoor onder andere de tijd nam om de Hoover Dam te bezoeken. Het enige uitje dat hij zichzelf deze keer toegestaan heeft, is een halfuurtje weg om pizza te bezorgen aan zijn plaatselijke campagnevrijwilligers.

Uitdaging nummer één voor Obama is hoe hij Romney kan aanvallen zonder al te agressief over te komen. In het eerste debat liet hij na om van zich af te bijten terwijl Romney de ene charge na de andere lanceerde. Iedereen is het erover eens dat de president zich zo’n passieve houding geen tweede keer kan veroorloven. Voor pitbull spelen, ligt echter niet in Obama’s aard.

Bijkomend probleem is dat het debat de vorm van een ’townhall meeting’ aanneemt Beide deelnemers zullen vrij rondlopen, omringd door een publiek van onbesliste kiezers dat de vragen stelt. Obama moet dus uitkijken dat hij niet té hard uithaalt en het publiek ongemakkelijk maakt.

Advocaten

Twee weken terug in Denver was er heel wat kritiek op de moderator, het 78-jarige nieuwsanker Jim Lehrer. Romney deed de waarheid – en zelfs zijn eigen verkiezingsprogramma – toen een aantal keer flink geweld aan. Hij kwam daarmee weg omdat Obama nauwelijks reageerde, maar ook omdat Lehrer zich afzijdig hield.

Moderator is Hempstead is CNN-journaliste Candy Crowley. Na het eerste debat liet zij horen dat ze wel degelijk zou tussenkomen als de antwoorden te wensen overlieten.

De spelregels in Amerikaanse debatten zijn maanden vooraf al tot in de kleinste puntjes onderhandeld door advocaten van beide campagnes. Opmerkelijk genoeg lieten die advocaten nu meteen eensgezind horen dat ook Crowley zich bescheiden hoort op te stellen (lees: zoveel mogelijk haar mond houden) .

Obama moet komen

Blijft dus de vraag wat er gebeurt als Romney, zoals hij doorheen deze campagne wel vaker heeft gedaan, een loopje neemt met de feiten. Als Crowley niet tussenkomt, is het aan Obama alleen om daarop te reageren.

Dat dus tenzij Obama eerst zelf in het offensief gaat. Bij het eerste debat spraak hij bijvoorbeeld niet over Romney’s uitspraak dat 47 procent van de bevolking niet meetelt of over zijn geheime belastingsbrieven en over zijn bankrekeningen in Zwitserland en Luxemburg. Vraag is of hij dat nu wel zal doen.

Tegelijkertijd wordt het uitkijken of Romney in staat is om zijn uitmuntende performance van het eerste debat te herhalen. Van Romney is bekend dat hij in debatten wel eens uitschuivers maakt als hij onder druk komt. Weet Romney dat te vermijden, dan heeft hij de avond al half gewonnen.

In ieder geval kan de Republikein het ietwat afwachtend spelen. Vorige keer was hij het die in de aanval moest om de dynamiek van de race te veranderen, nu zijn de rollen omgekeerd en is het Obama die moet komen. (TV)