Miljardair Wilbur Ross wordt Amerikaans minister van Handel

Amerikaans minister van Handel Wilbur Ross moet onder andere de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst gaan heronderhandelen met Canada en Mexico © REUTERS

De Amerikaanse Senaat heeft maandag de benoeming van Wilbur Ross als minister van Handel goedgekeurd. Ross zal vrijhandelsakkoord NAFTA heronderhandelen met Canada en Mexico, dat op maandag al scherp uithaalde naar de invoertaks die president Trump aan Mexico wil opleggen.

In totaal keurden 72 van de 100 senatoren, onder hen ook verschillende Democraten, de nominatie goed van de 79-jarige zakenman en miljardair Wilbur Ross als minister van Handel.

Ross staat nu voor de taak om Trumps verkiezingsbelofte, het terughalen van industriële jobs naar de Verenigde Staten, waar te maken. Hij zal daarbij samenwerken met de Amerikaanse vertegenwoordiger voor Handel, Robert Lighthizer, wiens benoeming nog moet goedgekeurd worden door de Senaat. Ook Lighthizer is een criticus van de “oneerlijke” handelspraktijken van onder meer China en Mexico.

Ross is een miljardair met volgens Forbes een vermogen van zo’n 2,5 miljard dollar. Dat vergaarde hij onder meer met zijn eigen beleggingsonderneming WL Ross & Co. Ross draagt de bijnaam “de koning van het failliet”, omdat hij zijn fortuin maakte door het opkopen en herstructureren van noodlijdende staal- en andere industriële bedrijven, om ze daarna weer van de hand te doen. In 2005 verkocht hij zijn Amerikaanse staalholdings aan het Indiase Mittal Steel (vandaag ArcelorMittal), dat daarmee de grootste staalreus ter wereld werd.

Heronderhandeling NAFTA

Ross moet de heronderhandelingen van de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst (NAFTA, ondertekend in 1994) met Mexico en Canada mee gaan leiden. Tijdens zijn campagne noemde president Donald Trump dat akkoord een “job killer” en “het slechtste handelsakkoord dat de VS ooit ondertekende.”

Mexico voert meer naar de VS uit dan omgekeerd: dat handelsdeficit van zo’n 50 miljard dollar wil Trump aanpakken door mogelijk invoertaksen op te leggen aan Mexico. Het handelsvolume tussen beide landen bedraagt meer dan 530 miljard dollar. Tachtig procent van de Mexicaanse export gaat naar de VS.

De onderhandelingen beloven moeilijk te worden. Op maandag verklaarde de Mexicaanse minister van Economie Ildefonso Guajardo dat van een invoerbelasting geen sprake kan zijn. “Als ze zeggen: ‘We gaan twintig procent belastingen heffen op auto’s (die in Mexico geproduceerd werden, red.), verlaat ik onmiddellijk de tafel”, aldus Guajardo.

Met die verklaring verhardt Mexico de toon nog een beetje over een eventuele heronderhandeling van het NAFTA. Vorige week verklaarde Guajardo in de krant Milenio nog dat Mexico niet langer zal samenwerken met Amerika in veiligheids- en migrantenkwesties, als het land uit het verdrag stapt.

“Ik ben niet tegen handel”, zei Ross tijdens zijn hoorzitting voor de Senaat. “Ik ben voor handel, maar ik ben voor verstandige handel, niet voor handel die ten nadele is van de Amerikaanse arbeider en de Amerikaans producenten.”

“Ik denk dat we die landen toegang tot onze markt moeten verlenen die eerlijk spelen en de regels volgen en iedereen een kans geven om te concurreren. Zij die dat niet doen moeten streng gestraft worden.”

Banden met Rusland

Verschillende Democraten maakten zich de afgelopen tijd zorgen om het vicevoorzitterschap van Ross bij de Bank of Cyprus, die banden heeft met Rusland. Voor de goedkeuring van Ross’ benoeming haalde Charles Schumer, de leider van de Democraten in de Senaat, de kwestie opnieuw aan. Hij maakte bezwaar tegen de weigering van het Witte Huis om geschreven antwoorden van Ross over de bank vrij te geven. De Democraten hadden van Ross uitleg geëist over zijn relaties met Viktor Vekselberg, een aandeelhouder van de bank en een vriend van de Russische president Vladimir Poetin.

Schumer had het over een nieuw voorbeeld van het gebrek aan transparantie van de Trump-administratie, en was dan ook een van de tegenstemmers maandag.

Ross heeft wel aangegeven dat hij na zijn aantreden zijn functie bij de Bank of Cyprus zal opgeven.

Partner Content