In een chocoladecafé in het verkeersvrije hart van de Australische metropool Sydney houdt minstens één gewapende man sinds maandagochtend 9u45 uur plaatselijke tijd (23u45 zondagavond in België) een onbekend mensen gegijzeld. Aan het raam van het Lindt Chocolat Cafe aan Martin Place hangt een islamitische vlag Men zag achter dat raam ook drie mensen met de handen in de lucht, op een bepaald moment hielden de gijzelaars de vlag in de hoogte.
Het gaat om een sjahada-vlag, een zwarte vlag met daarop in witte letters een islamitische geloofsbelijdenis. Een deel van het Central Business District (CBD), de belangrijkste commerciële wijk van de stad, is afgesloten en er is een indrukwekkende politiemacht op de been gebracht.
Het was, volgens journalisten van 7News, die ook hun kantoor aan Martin Place hebben, een drukke dag met Kerstmisdrukte. Het koffie- en chocoladehuis zat vol. De eigenaar schatte de aanwezigheid op 40, 10 werknemers en 30 klanten. Vijf gijzelaars zijn intussen kunnen ontsnappen of vrijgelaten door de gijzelnemer. Volg het verder in onze liveblog.
Volgens 7News is er ook bezorgdheid over bompakketten die over het centrum van de stad zouden zijn verspreid.
Bekijk een livestream
‘Business as usual’
In de buurt bevinden zich heel wat officiële gebouwen, zoals het parlement van de deelstaat Nieuw-Zuid-Wales. Ook de premier van Nieuw-Zuid-Wales, Mike Baird, heeft zijn kantoor in de buurt. Een aantal gebouwen, waaronder dat van 7News zijn geëvacueerd.
Wie zich toch nog in de gebouwen binnen de veiligheidszone bevindt, kreeg van de politie de raad om weg te blijven van de ramen. Volgens Sky News zou ook het Opera House zijn geëvacueerd nadat er daar een verdacht pakket werd aangetroffen.
In september werd in Australië bij een grote antiterreuroperatie nog een terreuraanslag verijdeld. Toen was er sprake van dat leden van IS hadden opgeroepen tot aanslagen tegen Australische burgers. Een gearresteerde man was volgens gerechtelijke kringen van plan een willekeurige passant in een IS-vlag te wikkelen en de keel over te snijden. In dat geval was er ook sprake dat het plan zou doorgaan in Martin Place.
Premier Abbott sprak kort het land toe.
Hij gaf geen details, sprak zijn medeleven uit met de gegijzelden. Als het een politieke actie is, aldus de premier, is het de bedoeling de mensen uit het lood te slaan. Maar, zei hij, Australië een “vreedzaam, open en gul land”. Laten we dat zo houden, aldus de premier, en in de mate van het mogelijke opteren voor “business as usual”. Zijn regering zou zich vandaag volgens hem met de gewone agenda bezighouden.
