In Jemen vechten honderden kinderen mee aan de zijde van de Houthi-rebellen. ‘Voor veel jongens is er geen alternatief in het straatarme land. De strijdende fracties bieden de jongeren namelijk voedsel én geld.’
Drie maanden geleden verdween de 15-jarige zoon van Abdullah Ali, die in de Jemenitische stad Taiz woont, spoorloos. ‘Een week later belde hij ons op om te zeggen dat hij zich bij de Houthi’s had gevoegd om mee te strijden’, vertelt hij aan de Amerikaanse krant The Washington Post.
‘Hij is nog een kind. In plaats van te vechten zou hij op de schoolbanken moeten zitten.’ Ali’s zoon vormt geen uitzondering in Jemen. Honderden (misschien zelfs duizenden) jongens tussen 13 en 16 jaar oud zouden meevechten in de burgeroorlog die al weken honderden slachtoffers maakt in het land, stellen mensenrechtenorganisaties en hulpverleners.
Geen alternatief
‘Een strijder worden, is voor veel kinderen de enige manier om geld te ontvangen en te kunnen overleven in het arme Jemen’, zegt Julien Harneis Jemen van Unicef, de kinderrechtenorganisatie van de Verenigde Naties. ‘De verschillende strijdende fracties bieden de jongeren namelijk voedsel, een soort van salaris en andere voordelen aan, in ruil voor hun strijdkracht.’
De kindsoldaten komen in het ganse land voor, sommige schattingen vermoeden dat een derde van de gewapende Houthi-troepen, bestaat uit jongens jonger dan 18 jaar.
De sjiitische Houthi-rebellen, die vermoedelijk gesteund worden door het sjiitische Iran, hebben sinds september 2014 grote delen van Jemen, waaronder de hoofdstad Sanaa, veroverd. President Abed Rabbo Mansur Hadi vluchtte in februari naar het soennitische Saoedi-Arabië, dat sinds 26 maart luchtaanvallen uitvoert op stelling van de rebellen in Jemen.
Hongersnood
Door het aanhoudende geweld dreigt intussen een hongersnood in het land. Voedsel en brandstof worden in grote hoeveelheid ingevoerd, maar door de oorlog mijden veel schepen havens in het land. Verschillende scholen zagen zich verplicht de deuren te sluiten door de onrust. ‘Kinderen die rondhangen op straat zijn een eenvoudige “prooi” voor de rebellen’, aldus de mensenrechtenactivist Jalal al-Shami.
‘De humanitaire situatie is zo dramatisch dat sommige families zich genoodzaakt zien hun kinderen erop uit te sturen als broodwinner.’
Naast het reële gevaar om gedood te worden, waarschuwt Shami ook voor de langdurige psychische gevolgen. ‘De kinderen kunnen voor de rest van hun leven een trauma meeslepen, wat depressies en sociaal verstoord gedrag, in de hand werkt.’
Wapenstilstand
Vrijdag kondigde Saoedi-Arabië een wapenstilstand aan, waarop de houthi-rebellen positief reageerde. Op 12 mei om 23 uur zou het van kracht gaan. Het geweld in Jemen heeft al meer dan 1.200 doden en 5.000 gewonden geëist. Er zijn meer dan 300.000 mensen op de vlucht. (AVE)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier