LANDINFO

OPPERVLAKTE 70.273 km2

INWONERS 4.892.305

HOOFDSTAD Dublin

WEBSITE www.fai.ie

TRAINER MARTIN O’NEILL

MARTIN O’NEILL l 64 jaar l Ongekend populair als opvolger van interim-bondscoach Noel King in november 2013, amper twee maanden na het vertrek van Giovanni Trapattoni. Won twee keer de League Cup als manager van Leicester City en leidde Celtic naar de UEFA Cupfinale (2003) en drie titels in Schotland.

Italië, België en Zweden: wat was uw eerste reactie op de loting?

MARTIN O’NEILL: ‘We hadden vijftig procent kans om een zogenaamd zwakker team uit pot 2 te loten, maar we kregen Italië, een land dat eigenlijk in pot 1 hoorde. Geen geluk dus – ook met België en Zweden niet -, al stonden we daar niet te lang hij stil. We hebben de voorbije maanden vooral gekeken op welke manier we deze groep kunnen overleven.

‘Italië heeft een mooi internationaal palmares, vooral op WK’s, en blijft een sterk team. België heeft wellicht nog meer individuele kwaliteiten: Eden Hazard en aanvallers uit de Premier League. Vincent Kompany zal er niet bij zijn, maar Jan Vertonghen en Toby Alderweireld worden bij de beste verdedigers uit de Engelse competitie gerekend. Zweden is altijd een moeilijk te bespelen tegenstander, die in het verleden al goed presteerde toen niemand het verwachtte. En ze hebben Zlatan Ibrahimovic, hun talisman.’

Vier teams die derde eindigen mogen naar de volgende ronde. Zal dat leiden tot voorzichtiger of meer avontuurlijk voetbal?

O’NEILL: ‘In Brazilië zag je in de eerste matchen teams die vol voor de overwinning gingen, maar naarmate het toernooi vorderde meer zekerheid inbouwden. Of dat ook in Frankrijk de tendens zal zijn, moeten we nog zien. Op vroegere EK’s moest je op een plaats in de top twee mikken, nu heb je al een kans om door te stoten als je één match wint.’

De kwalificatiecampagne moet u toch vertrouwen hebben gegeven?

O’NEILL: ‘De start was aarzelend, maar de zege tegen Duitsland heeft iedereen een boost gegeven. Dat konden we doortrekken naar de barragewedstrijden, waarin we uiteindelijk Bosnië en Herzegovina uitschakelden. Dat vertrouwen moeten we naar Frankrijk meenemen. Of dat genoeg zal zijn om naar de volgende ronde te gaan, is niet in te schatten. Ierland kwalificeerde zich vier jaar geleden ook, maar het EK werd één grote teleurstelling. Dat moeten we achter ons laten. Toen ik in 1982 met Noord-Ierland op het WK speelde, bereikten we de tweede ronde door voor elkaar te vechten. Dat moet straks ook de insteek van Ierland zijn.’

U was in het verleden clubmanager, sinds 2013 bondscoach. Wat is voor u het grootste verschil?

O’NEILL: ‘De tijd die je met de spelers kunt samenwerken. Dat was een uitdaging. Na een uitwedstrijd meteen het vliegtuig moeten opstappen en soms zelfs geen tijd meer hebben om de spelers te debriefen, want ze moeten allemaal zo snel mogelijk naar hun club terugkeren. De beperkte tijd die je krijgt, moet je optimaal gebruiken.’

Wat hebt u geleerd van de vriendschappelijke wedstrijden tegen Zwitserland en Slovakije in maart?

O’NEILL: ‘We hebben vooral spelers, van wie we dachten dat ze misschien een toekomst bij de nationale ploeg kunnen hebben, geprobeerd. De kwalificatiecampagne voor het WK komt er snel aan, zodat wij het ons niet kunnen veroorloven om spelers dan pas voor de eerste keer op te roepen.’

TEAMANALYSE TYPE ELFTAL 4-2-3-1

In een kwalificatiegroep met Duitsland en waarin de Pool Robert Lewandowski maar liefst dertien keer scoorde, slechts zeven tegendoelpunten slikken in tien wedstrijden… U weet meteen waar het sterke punt van de Ieren ligt en waarop de Belgen straks in Bordeaux de tanden stuk kunnen bijten. Het zwakke punt ligt aan de overkant: de Ieren, die in een 4-2-3-1 spelen, hebben geen spits van wereldklasse. Robbie Keane, op dit moment aanvoerder, werd voor de kwalificatiewedstrijd tegen Schotland uit de ploeg gelaten en zal misschien niet aan speelminuten raken op het EK. Keane, nu aan de slag bij de LA Galaxy, scoort al op profniveau sedert 1998!

Dé stunt van de kwalificaties deed Ierland door thuis Duitsland te kloppen met een doelpunt van Shane Long, die ooit nog met Romelu Lukaku duelleerde om een plaats in de spits van West Bromwich. De wedstrijd tegen de Duitsers was ook het einde van de interlandcarrière van Shay Given, inmiddels veertig. Given was toen geblesseerd en moest zijn plaats onder de lat afstaan aan Darren Randolph, die er bleef staan.

Ierland is een mix van modale spelers uit de Premier League en de Championship, die wat goed te maken hebben na de teleurstelling van het voorbije EK. Ze hebben de relatieve zekerheid dat het moeilijk slechter kan dan vier jaar geleden, toen Giovanni Trapattoni voorzichtigheid inbouwde en met een doelpuntenverhouding van 9-1 toch drie keer verloor.

Vier jaar geleden bereidden de Ieren zich voor tijdens een – volgens hen – veel te saaie en te lange stage in Italië. Nu was het trainingskamp in een vakantieoord in Cork. Uitkijken is het straks ook naar de prestaties van Jonathan Walters, goed voor vijf goals in de voorronde.

STEM UIT IERLAND

NIALL QUINN EX-SPELER

‘Wat ik zo fijn vind aan dit team is de teamspirit en de bereidheid om elke wedstrijd gedurende negentig minuten – en meer als dat nodig is – voor elkaar te werken. Deze ploeg doet me denken aan de Ierse elftallen voor wie ik in het verleden speelde. We hebben geen supersterren, maar ik houd van de eerlijke aanpak van een jongen als Jonathan Walters.

‘Bondscoach Martin O’ Neill heb ik indertijd in Sunderland, toen ik er nog voorzitter was, aangesteld als manager. Hij deed het daar goed en heeft die lijn ook bij de Ierse nationale ploeg doorgetrokken. We zullen in Frankrijk niet onder de indruk van de tegenstander of de omstandigheden zijn en ik acht Martin in staat om het team naar de volgende ronde te leiden.’

WEETJES

l Bondscoach Martin O’Neill is een Noord-Ier, speelde 64 interlands voor zijn land, maar coachte dat nooit. De huidige bondscoach van Noord-Ierland heet ook O’Neill, maar is geen familie: Michael O’Neill is wel van katholieke afkomst en gaf al toe dat er in zijn familie supporters zitten van… Ierland. Michael was ook international, maar speelde nooit samen met Martin. Dat heeft te maken met het leeftijdsverschil (17 jaar).

l De ervaren verdediger John O’Shea (35) speelde in het seizoen 2010-2011 nog even in de Belgische tweede klasse met Antwerp, dat toen nog een samenwerkingsakkoord met Manchester United had.

SPELER STEPHEN WARD

Op het vorige EK verloor Ierland drie keer, scoorde het slechts één doelpunt en incasseerde negen goals. Met welk doel vertrekken jullie nu naar Frankrijk?

STEPHEN WARD: ‘We willen naar de volgende ronde. Met de nieuwe format is dat realistisch, maar dat is voor de andere ploegen ook het geval. Het is een zware groep, maar ik heb het gevoel dat we beter zijn dan vier jaar geleden. De voorbije twee, drie jaar hebben we ook tegen de beste ploegen van Europa goede resultaten behaald. Vier op zes tegen Duitsland, een gelijkspel tegen Polen, Bosnië en Herzegovina uitgeschakeld in de barrages… We zijn beter dan de meesten denken, maar we houden wel van die underdogrol.’

Vind je de volgorde van de groepswedstrijden belangrijk?

WARD: ‘Ja, al heb je er geen invloed op. De openingswedstrijd is vaak bepalend en daarin treffen we Zweden, een team dat je met ons kan vergelijken. Alleen hebben wij geen Zlatan in de ploeg… (lacht) Nog nooit tegen gespeeld, maar dat hoeft ook niet om zijn kwaliteiten in te schatten. Kijk naar zijn palmares in de Europese competities: overal gescoord en prijzen gewonnen. Hij is de talisman van Zweden.’

België stond een tijdje op de eerste plaats van de FIFA-ranking, maar niemand vond dat het beste team ter wereld. Hoe schat jij hen in?

WARD: ‘Wat je zegt, is volledig juist, maar anderzijds beschikt België ook over uitzonderlijk véél goede voetballers. We moeten ze respecteren – alle ploegen trouwens -, maar Wales heeft bewezen dat er zelfs tegen zo’n ploeg iets mogelijk is. Op een toernooi mag je van niemand schrik hebben: hoe meer je in een goed resultaat gelooft, hoe groter de kans dat je niet met lege handen van het veld stapt. Met de ervaring die in deze groep zit én met de hulp van onze staf, kunnen we tegen elke ploeg iets halen.’

Vertrek jij nu met een beter gevoel naar het EK dan vier jaar geleden, toen je met Wolverhampton Wanderers net uit de Premier League was gedegradeerd?

WARD: ‘Natuurlijk, al dacht ik toen nochtans niet dat de degradatie mij op het EK parten zou spelen. Maar een heel seizoen moeten achtervolgen, had blijkbaar meer van het lichaam en het hoofd gevraagd dan ik vooraf vermoedde. Ik voel me fris, ook mentaal. Dat we onlangs met Burnley naar de Premier League promoveerden, zal daar wellicht iets mee te maken hebben.’ (lacht)

Ook fysiek fitter, wellicht, want uiteindelijk kwam je pas rond Nieuwjaar in het elftal?

WARD: ‘Klopt, maar ik weet niet of dat een groot verschil zal maken. Spelers in andere Europese competities spelen 50 of 60 matchen per seizoen en kunnen hun vorm zelfs nog naar de zomer doortrekken. Het omgekeerde is ook mogelijk: niet altijd bij je club kunnen spelen, zodat je op de een of andere manier je conditie moet bijschaven. Ik heb meer dan dertig matchen in de benen en heb sinds januari alles gespeeld. Ik hoop dat ik mijn goede vorm nog een tijdje kan aanhouden. Ergens tot eind juni, dat zou mooi zijn…’

‘Op vroegere EK’s moest je op een plaats in de top twee mikken, nu heb je al een kans om door te stoten als je één match wint.’

MARTIN O’NEILL