Het monstercontract van Lionel Messi: Football Leaks legt smerige deals bloot

Lionel Messi. © Reuters
Jef Van Baelen
Jef Van Baelen Journalist voor Knack

De Argentijnse superster Lionel Messi komt opnieuw in opspraak. Zijn club, FC Barcelona, redde hem van een tweede veroordeling wegens belastingontduiking, die zou leiden tot een effectieve celstraf.

Op 30 juni 2017 trouwde Lionel Messi met grote sier met zijn jeugdvriendin Antonella Roccuzzo. Het huwelijk zette zijn Argentijnse geboortestad Rosario op z’n kop. Diezelfde dag ondertekenden vertegenwoordigers van FC Barcelona een nieuw contract met Messi, dat loopt tot juni 2021. EIC, het internationale consortium van onderzoeksjournalisten dat samenwerkt rond het dossier van de Football Leaks, beschikt nu over de precieze cijfers achter die megadeal. Het is veruit het zwaarste voetbalcontract ooit. De Argentijn wordt de eerste voetballer met een jaarinkomen van meer dan 100 miljoen euro, en dan hebben we het puur over zijn loon, niet over het sponsorgeld dat hij daarnaast binnenrijft. De journalisten van EIC konden de hand leggen op interne e-mails van FC Barcelona, bankafschriften, deskundigenrapporten en contracten. Zij vertellen het schimmige en bij wijlen smerige verhaal achter Messi’s contract.

Stortingen aan Messi’s liefdadigheidsfonds blijken verdoken loon.

Even terug in de tijd. In de periode 2007-2009 ontduikt Messi voor 4,1 miljoen euro aan belastingen. Hij vergeet reclame-inkomsten aan te geven en verbergt meer dan 10 miljoen euro in belastingparadijzen. In de zomer van 2016 worden Lionel Messi en zijn vader Jorge veroordeeld tot hoge boetes en een celstraf van 21 maanden. Omdat het hun eerste vergrijp is, hoeven de Messi’s niet naar de gevangenis. Niet lang daarna verschijnen vader en zoon opnieuw op de radar van de Spaanse belastingdienst. Uit de Football Leaks-documenten blijkt dat er een grootschalig onderzoek loopt naar de Fundación Leo Messi. Aan de oppervlakte lijkt dat een liefdadigheidsstichting waarmee de voetbalster hulp biedt aan behoeftige kinderen. De controleurs vermoeden echter dat de stortingen die FC Barcelona aan de stichting doet, verborgen loon is voor Messi. In een interne e-mail neemt een gerenommeerde fiscaal jurist alle twijfel weg: Messi kijkt aan tegen een nieuwe strafklacht wegens belastingontduiking, die hem in de cel kan doen belanden. ‘Regel dit!’ mailt Josep Bartomeu, voorzitter van FC Barcelona, wanhopig terug.

In het geheim sluiten de Messi’s een akkoord met de belastingdienst voor een uitzonderlijke verordening van 12 miljoen euro aan achterstallige belastingschuld. FC Barcelona, een club die al jaren forse overheidssteun én belastingvrijstellingen ontvangt, zal de som betalen, via een deal die het daglicht niet verdraagt. Messi ontvangt een prestatiebonus die exact overeenkomt met wat hij en zijn stichting terugbetalen aan de belastingen. Binnen FC Barcelona blijkt slechts één persoon bezwaar te hebben tegen de constructie: Sabine Paquer, de compliance officer van de club, bestookt het management met vragen. Of externe auditeurs deze constructie hebben nagekeken, vraagt ze in een interne e-mail. Paquer suggereert dat het gevaarlijk is voor Barcelona om betrokken te raken in onfrisse zaken. De meeste van haar e-mails blijven onbeantwoord. Uiteindelijk schrijft de chief financial officer dat de deal ‘Leo kan helpen om zijn contract te verlengen. (…) We moeten niet vergeten dat hij onze belangrijkste troef is.’ Paquer geeft het gevecht op.

Het monstercontract van Lionel Messi: Football Leaks legt smerige deals bloot

Halleluja

Begin juli 2017 schrijft Román Gómez-Ponti, de hoofdjurist van FC Barcelona, een e-mail met een duidelijke titel. Er staat ‘Aleluya’, Catalaans voor ‘halleluja’. De laatste ‘a’ typt de advocaat wel 69 keer. De onderhandelingen met de Messi’s zijn afgerond: de Argentijnse superster tekent bij tot 2021. Er zat druk achter: in de zomer van 2018 zou Messi’s contract aflopen en zou hij zonder transfersom kunnen vertrekken. De nieuwe verbintenis levert Messi in de komende vier jaar bijna een half miljard euro op. Niet kwaad voor een speler die toch al 30 jaar is en aan de eindfase van zijn carrière begint. Barcelona gaat zeer ver voor zijn spits, die nu goed is voor 40 procent van de totale loonkosten van de club. ‘De speler moet zich ervan bewust zijn hoe onevenredig zijn salaris is ten opzichte van de rest van het team’, staat er te lezen in een contractbijlage. De Messi’s begrijpen dat ze kunnen vragen wat ze willen. Zodra vader Messi lucht krijgt van de megatransfer van Neymar, die voor 222 miljoen euro naar PSG trekt, eist én verkrijgt hij dat alle bedragen fors worden opgetrokken. Er is op dat moment nochtans al een principeakkoord.

Vader Jorge Messi is een even sterke dribbelaar als zijn zoon. Uit Football Leaks blijkt dat Jorge geheime onderhandelingen voerde om zijn zoon bij Real Madrid onder te brengen, de aartsvijand van FC Barcelona. We schrijven 2013. In juni van dat jaar neemt Real contact op met de Messi’s omdat het de spits absoluut wil kopen. Messi heeft pas vier maanden eerder een nieuw contract getekend, met een opstapclausule van 250 miljoen euro. Geen probleem, vindt Real. En de exorbitante financiële eisen van Messi evenmin. Real denkt over een troefkaart te beschikken. Messi staat op dat moment voor de eerste keer in verdenking wegens belastingfraude. ‘Ze vertellen me dat ze Rajoy onder druk zetten om tot een gunstige oplossing te komen’, mailt een tussenpersoon. De insinuatie dat Real Madrid tot in de hoogste politieke kringen beschermd wordt, is in Spanje niet nieuw. Hier wordt de indruk gewekt dat zelfs Mariano Rajoy, Spaans premier sinds 2011, in hun zak zit. Jorge Messi gebruikt de carte blanche van Real om voor zijn zoon een nieuw, verbeterd contract te eisen bij Barcelona. De voetballer tekent daar in 2014, en tegelijk zoekt Barça een oplossing voor zijn problemen met de fiscus.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content