In juni 2016 hadden drie topleden van Donald Trumps entourage in Trump Tower een ontmoeting met een Russische advocate, die ook belangen van het Kremlin behartigt. De vrouw had beschadigende informatie over Hillary Clinton in het vooruitzicht gesteld.
De verhouding van Donald Trump met de Russische president Vladimir Poetin was de voorbije week weer voer voor speculatie. Trump stapelde tijdens zijn verkiezingscampagne een opvallende serie pro-Poetin-uitspraken op. Tijdens hun onderlinge ontmoeting in de marge van de G20 in Hamburg noemde Trump het ‘een eer’ om de Russische president te ontmoeten.
Trump houdt altijd een slag om de arm, en weigert met zoveel woorden te bevestigen wat de belangrijkste Amerikaanse inlichtingendiensten als bewezen beschouwen: dat het Rusland van Poetin geprobeerd heeft de Amerikaanse verkiezingen ten gunste van Trump te beïnvloeden. Dat deed men onder meer door gehackte e-mails van de Democraten te lekken, die de partij en presidentskandidaat Hillary Clinton in een slecht daglicht stelden.
Of het verder ging dan dat is niet bewezen. Vele Democraten vermoeden dat de Trumpcampagne actief met de Russen samenwerkte in de strijd met Hillary Clinton. Trumpaanhangers vinden dat vergezocht en vragen om bewijs. Een speciale procureur zal de banden tussen Trumpcampagne en Rusland uitspitten.
Maar nu, meldt The New York Times in primeur, is er voor het eerst bewijs dat er in de verkiezingsperiode contacten waren tussen de Trumpcampagne en een Russisch staatsburger.
Het contact, dat intussen door alle betrokkenen is bevestigd, vond plaats op 9 juli 2016, twee weken nadat Trump de nominatie van zijn partij had binnengehaald. Waren aanwezig namens de Trumpcampagne: zoon Donald Trump Jr., Paul Manafort, die toen de campagneleider was, en Jared Kushner, schoonzoon van Trump en zowel toen als nu een topadviseur van The Donald.
Ze ontmoetten Natalia Veselnitskaya, een advocate die in het verleden zaken opnam voor het Kremlin.
Wijzigende versies
Zaterdag, op de dag dat de New York Times over de ontmoeting berichtte, liet Trump jr. weten dat hij op vraag van een kennis met de ontmoeting had ingestemd, en dat hij Kushner en Manafort had gevraagd om erbij te komen zitten. Op dat moment stelde hij dat het gesprek voornamelijk over de stop op adopties van Russische kinderen handelde. Dat werd geen campagne-thema, en dus kwam er geen vervolg op de eerste ontmoeting, aldus Trump jr.
Statement From Donald Trump Jr. pic.twitter.com/N45oG1n9Nm
— Breaking911 (@Breaking911) July 9, 2017
Op zondag, echter, nadat de New York Times duidelijk over meer informatie beschikte, veranderde hij in een mededeling zijn reactie. Hij verwees in die mededeling naar een kennis die hij tijdens de Miss Universe wedstrijd in 2013 had ontmoet en die hem drie jaar later met een persoon in contact bracht, die volgens hem misschien nuttige informatie had voor de campagne van zijn vader. In de mededeling wordt niet vermeld dat de Miss Universe verkiezing in 2013 in Moskou werd gehouden.
Trtump jr.: ‘Nadat beleefdheden waren uitgewisseld, stelde de vrouw dat ze informatie had dat individuen met connecties met Rusland het Democratisch Nationaal Comité financierden en Hillary Clinton ondersteunden. Haar verklaringen waren vaag, dubbelzinnig en raakten kant noch wal. Geen details of ondersteunende informatie werden gegeven, of zelfs maar in het vooruitzicht gesteld. Het werd snel duidelijk dat ze geen betekenisvolle informatie had’. Ze bracht de adoptie van Russische kinderen ter sprake. ‘Het werd me duidelijk’, aldus nog altijd Trump jr. in de mededeling, ‘dat dit haar echte agenda was, en dat de beweringen over behulpzame informatie een voorwendsel waren om een ontmoeting te krijgen’.
Daarop hij de bijeenkomst afgebroken. ‘De bijeenkomst duurde 20 tot 30 minuten. Bij het slot verontschuldigde mijn kennis zich voor ons tijdsverlies. Dat was het einde en er was geen verder contact of follow-up. Mijn vader wist niets af van deze ontmoeting of van deze gebeurtenissen’.
De New York Times gaat op basis van drie bronnen in het Witte Huis verder dan wat Trump jr. inmiddels toegeeft. Volgens de krant was Trump jr. specifiek beloofd dat de vrouw met beschadigende informatie over Hillary Clinton op de proppen zou komen. Volgens de bronnen van de krant is het niet duidelijk of de informatie wel zo waardeloos was als Trump jr. in zijn mededeling beweert.
Vanaf 22 juli 2016, anderhalve maand na de bijeenkomst, begon WikiLeaks belastende informatie over de Democraten te lekken.
Magnitsky Act
Natalia Veselnitskaya, die zelf ook heeft toegegeven dat de ontmoeting heeft plaatsgevonden, ontkende aan CNN dat ze namens het Kremlin ageerde. Haar hoofddoel bestond er naar haar zeggen in dat ze de blokkade tegen de adoptie van Russische kinderen wou doorbreken.
Maar volgens The New York Times handelt ze wel degelijk geregeld namens het Kremlin. Ze vertegenwoordigde individuen en bedrijven die banden hadden met het Kremlin. En ze was een van de toonaangevende advocaten in de campagne tegen de Magnitsky Act, een wet die president Barack Obama in 2012 uitvaardigde als represaille voor de dood van Sergei Magnitsky.
Magnetsky was een advocaat die in 2009 op 37-jarige leeftijd in Russische gevangenschap om het leven kwam nadat hij corruptie en fraude binnen het regime van Vladimir Poetin aan het licht had gebracht. Volgens een Russische mensenrechtengroep was hij in de gevangenis aangevallen.
Via de Magnitsky Act belandden 44 Russische staatsburgers op een lijst waarbij beslag kon gelegd worden op hun Amerikaanse bezittingen (en waarbij hen een visum kon worden ontzegd). Volgens het toenmalige Witte Huis waren de 44 betrokken bij de fraude die Magnitsky had uitgebracht.
Vladimir Poetin toonde zich verbolgen over de Amerikaanse actie, die hij ‘uitzinnig’ noemde, en hij legde als represaille alle adopties van Russische kinderen door Amerikanen stil. Daarnaast liet hij een zwarte lijst opstellen van Amerikanen die de Magnitsky Act toepasten.
Een van degenen die op deze zwarte lijst belandden, was volgens de Times Preet Bharara, de federale procureur in Manhattan, New York. Hij slaagde erin Russische wapenhandelaars en drugsdealers te laten veroordelen. In een van zijn zaken tegen Russische fraudeurs was Natalia Veselnitskaya de advocaat van de verdediging. De zaak was gericht tegen Denis Katsyv, die volgens de beschuldigingen van Magnitsky voor 230 miljoen dollar aan corruptiegeld witwaste door het in New York te investeren. Het bedrijf van Katsyv trof een schikking, waarbij 6 miljoen dollar boete werd betaald, maar geen schuld werd bekend.
Procureur Preet Bharara, die eerst van de nieuwverkozen president Trump had gehoord dat hij in functie zou blijven, werd in maart van dit jaar ineens ontslagen. Er is geen reden bekendgemaakt voor het ontslag (die hoeft er ook niet te zijn, de president en zijn minister van Justitie kunnen federale procureurs ontslaan).
Dat er een ontmoeting was tussen de Trump-campagne en Natalia Veselnitskaya werd bekend nadat Jared Kushner een lijst met zijn buitenlandse contacten tijdens de campagne aan het FBI had voorgelegd. Eerder ontkende Kushner dat hij buitenlanders had ontmoet, maar hij contacteerde volgens zijn advocaat zelf het FBI om die ‘onzorgvuldigheid’ te corrigeren.
‘Nothing burger’
Over de relaties tussen de Trumpcampagne en de Russen is al veel inkt en speeksel gevloeid. Trumps veiligheidsadviseur Michael Flynn moest na 25 dagen ontslag nemen, nadat was gebleken dat hij foute informatie had verstrekt over zijn contacten met de Russische ambassadeur.
De speculaties over samenspel tussen Trump en Rusland worden zeker gestimuleerd door Trumps positieve uitspraken over Vladimir Poetin, die hij onder meer ‘slimmer dan onze politici’ heeft genoemd.
Tijdens de recente top in Hamburg praatte Trump naar eigen zeggen met Poetin over de Russische inmenging in de Amerikaanse verkiezingen. ‘Hij ontkende hevig’, aldus Trump in een tweet. In een volgende tweet: ‘Nu is het tijd om stappen vooruit te zetten en constructief met Rusland samen te werken’. In een derde tweet stelt hij een gezamenlijk Russisch-Amerikaans project tegen cybercriminaliteit in het vooruitzicht ‘zodat er tegen verkiezingshacking gewaakt wordt’.
Trumps stafchef Reince Priebus noemde in een gesprek met Fox News de onthullingen in de Times een grote ‘nothing burger’, een ‘broodje zonder’.
Hij zei dat de onthullingen nog weleens slecht zouden kunnen uitdraaien voor de Democraten, suggerend dat de Democraten de Russische advocate op de Trumpcampagne hadden afgestuurd.
Het Witte Huis liet weten dat president Trump nooit op de hoogte was gebracht van de ontmoeting.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
