Amerikaanse infrastructuur op breekpunt door extreem weer

Hittegolven, stormen, overstromingen en droogtes slaan steeds meer gaten in Amerikaanse transport- en energienetwerken. Vanwege klimaatverandering moet de VS zijn infrastructuur herdenken.

Het nieuws uit de VS wordt de laatste weken gedomineerd door extreme weerfenomenen. Oogsten dreigen te mislukken door de grootste droogte sinds decennia. Uitzonderlijke stormen zetten steden blank. Miljoenen mensen komen zonder stroom te zitten. Tientallen mensen komen om van de hitte.

Dat alles zorgt ervoor dat de Amerikaanse infrastructuur, van snelwegen en luchthavens tot riolen elektriciteitscentrales, onder grote druk komen te staan, schrijft The New York Times. En aangezien klimaatwetenschappers stellen dat het extreme weer van vandaag de normale toestand wordt in de nabije toekomst, moet de Amerikaanse infrastructuur herdacht worden.

Kerncentrale te warm

In Washington zakten de wielen van een vliegtuig in de tarmac die gesmolten was omdat het zo warm was, schrijft de Times. In Washington ontspoorde een metrostel omdat de sporen door de hitte verbogen waren. Op sommige plekken zakken snelwegen weg omdat de droogte ervoor zorgt dat de grond waarop ze gebouwd zijn verbrokkelt. Elders komen stukken wegdek omhoog omdat ze uitzetten door de hitte.

In Chicago moest een kerncentrale zelfs speciale toestemming vragen om zijn twee reactoren te laten doordraaien. Het meertje waaruit de centrale koelwater haalt was 39 graden en de centrale had geen vergunning om koelwater te gebruiken dat warmer was dan 38 graden. Een andere centrale moest daadwerkelijk stilgelegd worden omdat de waterstand vanwege de hitte zo laag was dat de aanzuigpijpen van het koelsysteem boven water waren komen te liggen.

Ieder jaar prijs

Met al het extreme weer van deze zomer wordt er in de VS, een land waar peilingen aantonen dat steeds minder mensen geloven in klimaatverandering, steeds meer gepraat over hoe het land zich zal moeten aanpassen aan een heter klimaat.

“We hebben nu ieder jaar de storm van het jaar”, zei Bill Gausman van de Potomac Eletric Power Company (Pepco), die fameuze klappen kreeg van de storm die enkele weken terug twee miljoen mensen in de regio zonder stroom zette.

Pepco wil nu stroomleidingen onder de grond stoppen, meldt de Times. Dat is niet gebruikelijk in de VS en het is duur. De geschatte kost voor Washington DC is 1,1 tot 5,8 miljard dollar (850 miljoen tot 5 miljard euro). Maar nu stormen steeds vaker voor grote stroompannes zorgen, wordt het een noodzaak.

Tom Scullion, een transportingenieur op de Texas A&M-universiteit, vertelt hoe de kleigronden waarop de snelwegen in zijn staat gebouwd zijn inkrimpen door de droogte, wat het wegdek doet barsten. “We kunnen dramatische problemen krijgen met de snelwegen.”

Piekverbruik

In de staat Vermont moeten 2000 drainagesystemen vervangen worden door grotere. Ze werden vorig jaar vernield door orkaan Irene. Die raakte uitzonderlijk tot in het noorden van het land, maar dat zal vaker gaan gebeuren, vrezen klimatologen. Gelijkaardige werken zijn nodig in Duluth, Minnesota, dat in juni een superstorm te verwerken kreeg die op één nacht voor 25 centimeter regen zorgde.

Maar zelfs zonder al die schade zorgen hittegolven ervoor dat het piekverbruik van elektriciteit een stuk hoger komt te liggen, schrijft de Times. En dus moeten er nieuwe centrales en stroomleidingen komen. “We moeten het systeem opbouwen voor de tien procent van de tijd dat we het nodig hebben”, zei Mark Gabriel, een ingenieur van de firma Black & Veatch. “Maar die tien procent wordt meer extreem.” (TV)