‘Toerisme is oplossing voor Congo’ (Prins Emmanuel de Merode)

De Belgische prins Emmanuel de Merode trekt in het Virunga Nationaal Park van Oost-Congo ten strijde tegen rebellen en stropers.

Hij behoort zowel langs vaders- als langs moederskant tot een oude adellijke Belgische familie, maar hij groeide op in Kenia en ontpopte zich tot een fervent verdediger van de Afrikaanse natuur. Sinds jaar en dag is hij actief in Congo, en opereert hij op het raakvlak tussen aandacht voor mensen en bescherming van dieren.

Toen de Congolese overheid in 2008 voor de zoveelste keer geconfronteerd werd met een rebellie in het Virunga Nationaal Park, vroeg ze de Merode te solliciteren voor de post van directeur van het park. Omdat hij van oordeel is dat Virunga het mooiste en rijkste park van Afrika is, en misschien zelfs van de wereld, zegde hij toe.

Maar in een gesprek in zijn hoofdkwartier – het oudste Afrikaanse parkgebouw, in 1925 opgetrokken door Belgische kolonialen – heeft hij het bijna uitsluitend over het belang van het park voor de economie. ‘De dieren in een goed beheerd park kunnen hun plan trekken’, zegt hij. ‘We moeten er vooral voor zorgen dat het park geen nadelen oplevert voor de bevolking die errond moet leven.’

Stroperij, onder meer van gorilla’s, is een kwalijk gegeven, maar vooral de illegale handel in hout en houtskool uit het park is een probleem, omdat het criminele bendes de kans geeft geld te verdienen, waarmee ze zich beter kunnen bewapenen. Zolang er geen goede alternatieven zijn, is de groeiende bevolking rond het park vooral van houtskool afhankelijk voor haar energievoorziening.

Toerisme is volgens de Merode de sleutel tot de oplossing, hoewel dat in een land met zo’n kwalijke reputatie als Congo geen evidente zaak is. Maar in het Rwanda van na de genocide kon het, dus moet het ook in Congo kunnen. ‘Toerisme kan instrumenteel zijn in het uitbouwen van vrede en stabiliteit in een geteisterd land’, meent de Merode. ‘Daarenboven kan het een economische meerwaarde creëren.’

Het is uiteraard zaak te voorkomen dat toeristen slachtoffer van geweld worden. Dit jaar stierven al elf parkwachters in confrontaties met rebellen en criminelen. ‘Toch zijn de Congolezen met hun vrolijkheid en optimisme een volk dat gemaakt is om mensen te ontvangen’, stelt de Merode. ‘En het park heeft, met onder meer de gorilla’s en het grootste lavameer ter wereld, toeristen heel wat te bieden. Ik blijf dus optimistisch.’ (DDR)

Volgende week in Knack een reportage over de projecten van het WWF ter bescherming van het Virunga Nationaal Park. Projecten die vooral de illegale handel in hout uit het park moeten bestrijden.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content