Orlando Figes is getrouwd met een fluisteraar

De echtgenote van schrijver Orlando Figes gebruikte stalinistische praktijken tegen de concurrenten van haar man.

De historicus Orlando Figes had al een advocaat ingehuurd. Deze Britse schrijver van gedegen Rusland-boeken als ‘Natasja’s dans’ en ‘Fluisteraars’ nam het niet dat hij ervan beschuldigd werd de ‘historian’ te zijn.

De ‘historian’ is een anonieme recensent van online-boekhandelaar Amazon. Deze ‘historian’ heeft de reputatie in zijn besprekingen alle nieuwe Rusland-boeken te kraken, behalve die van Figes zelf.

Orlando Figes eiste via zijn advocaat genoegdoening en wilde dat de ‘lasterlijke beschuldigingen’ werden ingetrokken. Tot plots bleek dat zich achter het pseudoniem ‘historian’ inderdaad niet Figes zelf verborg, maar zijn echtgenote Stephanie Palmer, een juriste aan de universiteit van Cambridge. Orlando Figes zelf zou dat niet geweten hebben.

De affaire lekte uit toen Rachel Polonsky moest constateren dat haar pas verschenen studie ‘Molotov’s Magic Lantern’ in een online bespreking van Amazon ook door ‘historian’ in de vernieling was geschreven. Polonksy was erg verbaasd, want haar essay was in haast alle andere recensies geprezen. ‘Historian’ omschreef Polonksy’s studie echter als het soort boek ‘waarvan men zich afvraagt waarom het ooit werd gepubliceerd’.

Daarop maakte Polonsky een collectie van alle recensies die ‘historian’ bij Amazon online had geplaatst. Ze stelde vast dat ‘historian’ bij voorkeur studies over Rusland en de Sovjet-Unie besprak en dat hij haast alle nieuwe boeken over dat onderwerp kraakte, behalve die van… Orlando Figes, die steevast werden bejubeld.

Maar het viel Polonsky ook op dat ‘historian’ één boek had afgebroken dat niets met Rusland te maken had. Het ging om ‘The Suspicions of Mr Whicher’ (‘De vermoedens van Mr Whicher’, Nieuw Amsterdam, 2009) van Kate Summerscale, een documentair boek over een beroemde moordzaak in het victoriaanse tijdperk.

Rachel Polonsky constateerde dat Summerscale’s boek in 2008 bekroond was met de Samuel Johnson-prijs, gevolgd door ‘Fluisteraars’ van Orlando Figes, die met de tweede plaats vrede moest nemen. Dat versterkte Polonsky’s vermoeden dat Figes zelf wel eens de ‘historian’ zou kunnen zijn, te meer omdat Kate Summerscale acht jaar eerder een negatieve kritiek over Figes’ ‘Natasja’s dans’ had geschreven.

Nee dus. De echtgenote van Figes werd als de ‘historian’ ontmaskerd. Dat gebeurde met de hulp van de schrijver Robert Service, een Rusland-expert die ook onder het vuur van ‘historian’ gelegen had. De waarheid omtrent de identiteit van ‘historian’ werd vorige week bekendgemaakt door niemand minder dan de advocaat van Orlando Figes zelf.

Het lijkt wel alsof Stalins geest in het gezin Figes is neergedaald. De recensies van ‘historian’ zijn intussen wel van de Amazon-site gewist.

Piet de Moor

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content