Westerlo ontvangt Lierse in de beker van België. Een belangrijke afspraak voor Westerlo, wil het zijn toekomst vrijwaren. “We hebben één, hooguit twee jaar om te stijgen”, zegt commercieel verantwoordelijke Jan Caers.
In tweede klasse wordt alles – ruw gesteld – gedeeld door twee: het aantal supporters, het budget en de media-aandacht. Aan die wetmatigheid ontsnapt ook Westerlo niet, nu het zich na 15 jaar eersteklassevoetbval in ‘het kerkhof van tweede’ bevindt – dixit manager Herman Wijnants.
Met 9 op 18 is het ook sportief een ruw ontwaken. Zo wordt de bekerwedstrijd tegen Lierse al meteen een belangrijke afspraak in het Kuipje. Het is harken, bevestigt commercieel verantwoordelijke Jan Caers.
“Vorig jaar hadden we rond de 4500 toeschouwers, nu zitten we na drie matchen gemiddeld aan 3000 fans. Al was dat wel tegen Lommel en Aalst, ploegen die zelf ook nog volk meebrengen. Met 1500 abonnementen doet het ons deugd dat de trouwe fans de weg naar het stadion nog vinden. Ook de sponsors geloven nog in ons verhaal: de business seats draaien aan 90% van vorig jaar.”
Dat zwembadbouwer Willy Naessens nu op de truitjes van Waasland-Beveren prijkt, verandert niets aan zijn engagement ten opzichte van Westerlo. Minder loyaal bleken de zowat 80 jeugdspelers die deze zomer het hazenpad kozen.
Dat wringt in Westel, zegt Caers. “We vinden het vooral vreemd dat de meesten naar OHL zijn overgestapt, en niet naar een club in de onmiddellijke omgeving. Is hun opleiding dan zo veel beter dan de onze? Ik geloof van niet.”
Wil tweede klasse niet effectief Westerlo’s kerkhof worden, doen ze er goed aan om snel weer te stijgen, beseft men in het Kuipje. Hoe lang blijft tweede klasse leefbaar in de Kempen?
“Dankzij de parachute van 1,25 miljoen voor dalers uit eerste halen we dit jaar een budget van 3,5 miljoen euro. We hopen dat we meteen terugkeren. Anders moeten we op zijn minst al aan een sterke ploeg bouwen voor volgend seizoen. We hebben één, hooguit twee jaar om te stijgen. Lukt dat niet, dan moeten we uitkijken naar extra investeerders, want met onze eigen middelen zullen we het verschil niet maken.” (JD)
