Waarom we Australische koala’s misschien moeten doden

Koala © iStockphoto

Ze knuffelen bomen en houden van slaap: iedereen houdt van koala’s. In Australië lijden de dieren echter aan een extreem pijnlijke, vaak dodelijke en besmettelijke ziekte.

Ze knuffelen bomen, verorberen eucalyptus, houden van slaap en hebben een hoge aaibaarheidsfactor: koala’s, what’s not to love. In Australië lijden de beestjes echter aan een extreem pijnlijke en vaak dodelijke ziekte: Australische koala’s sterven door chlamydia.

Verwoestende effecten

‘Zowat de helft van de koala’s in Australië zijn besmet’, vertelt David Wilson, professor in besmettelijke ziektes (Burnet Instituut in Melbourne) aan BBC. ‘In gesloten bevolkingen kan de meerderheid besmet zijn, soms zelfs tot 80 procent van de dieren.’

Koala’s worden besmet door een andere tak van de ziekte dan mensen – maar ook mensen kunnen de koala-versie oplopen, indien ze blootgesteld worden aan urine van een koala. Bij koala’s zijn de effecten van chlamydia verwoestend, het veroorzaakt onder meer blindheid , onvruchtbaarheid en een infectie.

Schadelijke antibiotica

De diersoort staat al onder zware druk doordat haar habitat steeds kleiner wordt. In 20 jaar is de populatie al gezakt met 40 procent in Queensland en met 33 procennt in New South Wales. In beide regio’s werd het dier ook op de lijst met bedreigde diersoorten gezet, chlamydia kan het alleen maar erger maken.

In Australië kan er echter niet zo veel gedaan worden voor de slaapminnende bomenknuffelaars. Chlamydia kan behandeld worden met antibiotica, maar die hebben op hun beurt schadelijke bijwerkingen.

‘Koala’s hebben een maag vol bacteriën die essentieel zijn om eucalyptusbladeren te verteren’, legt Peter Timms, van de Universiteit van de Sunshine Coast in Queensland, uit. ‘Als je hen systematisch antibiotica geeft, gaat het deze bacteriën doden.’ Als de ziekte al in een later stadium zit, kunnen antibiotica ook weinig meer doen.

‘Koala’s doden om soort te redden’

Wilson, de professor in besmettelijke ziektes, is op de proppen gekomen met een controversiële strategie. ‘Dit is mijn suggestie: de koala-populatie neemt af. Om de populatie terug een boost te geven zouden we, paradoxaal genoeg, enkele koala’s moeten doden.’

‘Ze besmetten elkaar met chlamydia en veel koala’s kunnen niet genezen worden. Deze dieren lijden veel pijn. Als ze al in het stadium zitten waarin antibiotica niet meer werken, is het enige menselijke dat we nog kunnen doen: hen laten inslapen.’

Wilson argumenteert dat de koala’s nu strategisch laten inslapen, zal helpen om de populatie de komende vijf tot tien jaar een nieuwe boost te geven. Dit is geen idee zonder precedent. Zo heeft Australië bijvoorbeeld het plan om de komende vijf jaar twee miljoen wilde katten uit te roeien, om de inheemse dieren te beschermen.

Er is ook hoop dat er uiteindelijk een vaccin gevonden zal worden.Vroege testen hebben al blootgelegd dat sommige vaccins efficiënt zijn om ervoor te zorgen dat koala’s de ziekte niet meer oplopen.

Uit de testen bleek ook dat, ondanks de verschillende takken van chlamydia, het mogelijk is om een vaccin te ontwikkelen dat dit tegengaat. Timms, van de universiteit in Queensland, schat dat er binnen ongeveer drie jaar een werkend vaccin gevonden zal worden. ‘Maar’, zegt hij, ‘we moeten nú handelen.’

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content