Mercedes-Benz gooit het stuur om

Met attractieve en goedkopere modellen, outsourcing en verhuis van de productie wil Mercedes-Benz opnieuw nummer één worden onder de Duitse premiummerken.

Mercedes-Benz was eeuwig lang de nummer één onder de Duitse premiummerken, maar die tijd is voorbij: Mercedes-Benz is nu teruggezakt naar plaats drie, na BMW en Audi. Dat zint MB-topman Dieter Zetsche niet. Met attractieve én goedkopere modellen wil hij de harten van jonge, goedverdienende consumenten veroveren. Door outsourcing van een hele reeks activiteiten en de verhuis van een deel van de productie naar het verre buitenland wil hij de kostenefficiëntie fors opkrikken.

Besparen is de boodschap

Uit een interne nota blijkt immers dat de productiekosten van Mercedes-Benz een flink stuk hoger liggen dan die van zijn concurrenten. Dat heeft te maken met de hoge loonkost in Duitsland en met allerhande voordelen waarvan de bandarbeiders in Sindelfingen genieten. Wie bijvoorbeeld na twaalf uur ’s middags aan de slag gaat, krijgt een toeslag van 20 procent op zijn uurloon voor zogenaamd ‘laat werk’ Voor wie na 19 uur de handen uit de mouwen moet steken, loopt die extraverloning zelfs op tot 30 procent. Zonder dat daar een grotere flexibiliteit tegenover staat. De nota geeft ook aan dat Mercedes-Benz nog vele onderdelen zelf bouwt, terwijl gespecialiseerde toeleveranciers die goedkoper kunnen aanleveren.

MB-topman Dieter Zetsche grijpt de doorlichting van zijn bedrijf nu aan om het mes te zetten in de kosten. Zijn boodschap is klaar en duidelijk: ‘Besparen in alle domeinen van het bedrijf.’ Als eerste maatregel verhuist hij de productie van de B-klasse en CLA-modellen naar een gloednieuwe fabriek in het Hongaarse Kecskemet, 80 km ten zuiden van de hoofdstad Boedapest. Vanaf 2014 loopt de nieuwe C-klasse loopt niet langer van de band in het Duitse Sindelfingen, maar in China (Peking) en de Verenigde Staten (Tuscaloosa). Mercedes-Benz volgt daarmee het voorbeeld van BMW en Audi dat erin bestaat in die landen te produceren waar men veel verkoopt. Op die manier ontsnapt de producent aan de hoge invoerrechten én mogelijk financieel verlies door de onvoorspelbaarheid van de wisselkoersen. Mercedes-Benz gaat ook een hele reeks activiteiten op het vlak van ontwikkeling, logistiek en service overdragen aan toeleveranciers. Die kunnen goedkoper produceren omdat zij niet gevat zijn door de cao’s in de Duitse automobielnijverheid. Wat geldt voor Mercedes-Benz gaat ook op voor de andere merken: de tijd is definitief voorbij dat een autoconstructeur alle vitale onderdelen zelf kon ontwikkelen en produceren.

Gordon Wagener, een designer met guts Dat Mercedes-Benz is voorbijgestoken door BMW en Audi heeft ook te maken met het ontbreken van een duidelijk herkenbare en attractieve merkidentiteit. De opeenvolgende hoofddesigners blonken niet uit door visie, creativiteit en durf. Na een eindeloze reeks van variaties op een onbestemd thema is het werk van Gordon Wagener een verademing. De nieuwe chief designer is Amerikaan, straalt zelfvertrouwen uit én hij kent de knepen van het vak. Als eerste daad legde hij alle geboden van het huis naast zich neer, om met een propere lei te kunnen beginnen. Met in zijn achterhoofd de opdracht de klantenkring van Mercedes-Benz te verruimen. Waar zijn voorgangers nog zochten naar de grootste gemene deler van zoveel mogelijk visies en voorkeuren, kiest de zelfverzekerde Gorden Wagener resoluut voor vernieuwing – wars van elk compromis. De nieuwe A-klasse vormt een complete stijlbreuk met het verleden; Tot op zekere hoogte betekent zij ook een vertrouwensbreuk met de traditionele Mercedes-klant. De CLA gaat nog een stap verder en roept allicht daarom tegenstrijdige reacties op. De negatieve commentaren komen vooral van degenen die ook in het verleden kritiek spuiden op Mercedes-Benz, met name op het conservatieve karakter van het merk met de ster. Dan komt er iemand met guts die het stuur compleet omgooit en de nieuwe modellen een duidelijk herkenbaar gezicht geeft dat durf en karakter verraadt, en dan is het weer niet goed. De CLA is inderdaad alles anders als een ‘bompa’ auto; de vierdeurs coupé oogt agressief, maakt emoties los, streelt je ijdelheid, haalt je over de streep. In de CLA wil je gezien worden. Dat hij achteraan weinig plaats biedt, dat zijn coupélijn het instappen achteraan niet vergemakkelijkt en dat hij hard is afgeveerd, het zij zo. Zo lang de klant zich de koning te rijk voelt achter het stuur is alles ok. Dan maakt het niet uit dat de CLA duurder is dan een Skoda Octavia of VW Jetta. In een interne nota van de invoerder lezen we dat slechts 6 procent van de klanten opteert voor de goedkoopste versie (27.951 euro), 41 procent kiest voor de duurdere Urban-uitvoering en maar liefst 53 procent legt enkele duizenden euro meer op tafel voor de sportieve AMG Line-uitvoering. De prijs blijft ook hier wat hij is, voor onderwerp van discussie voor en tegen.

Mercedes GLA wordt te duchten concurrent voor Audi Q3 en BMW X1
Mercedes-Benz gaat op de ingeslagen weg verder. Op de komende autosalon van Frankfurt (12 t/m 22 september) presenteert het Duitse premiummerk de GLA, een compacte SUV die Mercedes-Benz een voet aan de grond moet bezorgen in dit snel groeiend segment. In afwachting van de wereldpremière kregen wij zeer recent de concept car te zien, die een voorafspiegeling is van het model dat vanaf begin 2014 in serieproductie gaat. De GLA straalt een en al dynamisme uit, blijheid en vrijheid in één. Conform de nieuwe stijlfilosofie van het merk strekt de duikende lijn zich uit van de voorste lichtblokken tot de achterste wielkasten. De brede schouders ter hoogte van de wielkasten achteraan worden extra benadrukt door de naar binnen staande deurstijlen en lopen door tot aan de achterlichten. De vormgeving oogt gespierd maar niet agressief. Het interieur lijkt qua lay-out sterk op dat van de nieuwe compacte MB-modellen. In tegenstelling tot de concept car zal de serieversie 5 volwaardige zitplaatsen aanbieden in plaats van vier individuele zetels. De GLA zal leverbaar zijn met of zonder vierwielaandrijving en nu reeds staat vast dat hij een ernstige concurrent wordt voor de Audi Q3 en BMW X1, temeer omdat zijn basisprijs wellicht net beneden de magische grens van 30.000 euro zal liggen.

Correcte informatie Tot slot nog dit. De officiële verbruikswaarden die de constructeurs in hun advertenties opgeven, stemmen zelden overeen met het gemiddelde verbruik dat de gespecialiseerde media optekenen tijdens roadtests die het dagelijks gebruik simuleren. Het verschil loopt vaak op tot 30 procent, wat vraagtekens zet bij de goede intenties van de merken. Maar ook de overheid gaat hier niet vrijuit. Zij weet dat de officiële gemiddelden worden gerealiseerd in een laboratoriumomgeving die niks vandoen heeft met de dagelijkse realiteit. Waarom staat zij toe dat de fabrikanten de consumenten bewust een rad voor de ogen draaien? Wie is hiermee gebaat? Ook hier geldt dat de uitzonderingen de regel bevestigen. Uit een recente verbruikstest van de Auto Club Europa (ACE) met een Mercedes A-klasse 180 benzine BE Edition is gebleken dat het gemiddelde verbruik een tikkeltje lager lag dan de officiële verbruikswaarden in de MB-advertenties. Ook bij andere tests met MB-modellen bleek er weinig verschil te bestaan tussen de officiële en reële verbruikswaarden. Hoe langer het verhaal duurt, hoe sterker het geloof in een terugkeer van Mercedes-Benz aan de top.