Singaporezen moeten meer kinderen krijgen om welvaart op peil te houden

De regering moedigt de bevolking aan na te denken over de toekomst van het land.

Premier Lee Hsien Loong zei bij zijn jaarlijkse toespraak op 26 augustus dat zijn regering “een belangrijke langetermijninvestering in mensen” doet door de uitgaven voor opvoeding en onderwijs te verhogen.

Singaporezen kregen in de afgelopen twintig jaar, een periode waarin de economie groeide, steeds minder kinderen. De belofte van Lee om de uitgaven voor opvoeding en onderwijs, vooral op het voorschoolse niveau, te verhogen, is een antwoord op de dalende kindertallen. Singaporese vrouwen krijgen momenteel gemiddeld 1,2 kinderen, terwijl 2,1 kinderen nodig zijn om te voorkomen dat de bevolking krimpt.

Onlangs waarschuwde Lee Kuan Yew (91) die in 1959 de eerste premier van Singapore werd, dat het land de keuze heeft tussen meer kinderen of meer immigranten, wil het de economische welvaart vasthouden.

Meedenken

De regering heeft een Nationale Divisie voor Bevolking en Talent (NPTD) opgezet die Singaporezen uitnodigt mee te denken over de geboortecijfers. Het nieuwe bureau zal naar verwachting tegen het einde van dit jaar met aanbevelingen komen.

De belangrijkste vrouwenorganisatie van Singapore, Aware, zegt in een recente bijdrage aan het NPTD dat kopzorgen over de kwaliteit van leven de belangrijkste oorzaak zijn van het beperkte aantal kinderen. De groep roept op tot een beleid van gendergelijkheid.

De overheid kan volgens Corinna Lim, directeur van Aware, veel dingen aanpakken. Ze noemt onder meer het in verhouding lage aantal werkende vrouwen, kinderopvang, de afhankelijkheid van buitenlandse huishoudsters en de druk op moeders om hun kinderen een goede opleiding te geven.

“Mensen aarzelen om veel kinderen te nemen omdat ze die kinderen ook een goed leven willen bieden”, zegt ze. “Maar als je precies gaat uitrekenen hoeveel geld een kind kost, kan dat ertoe leiden dat er uiteindelijk helemaal geen kinderen komen.”

Andere levensstijl

Laura Hwang, voorzitter van de Singaporese Raad van Vrouwenorganisaties, zegt dat veel jongeren door een veranderde levensstijl hun huwelijk en ouderschap uitstellen tot ze voldoende financiële zekerheid hebben. “Vroeger accepteerden jonge stellen meer. Ze bleven thuis wonen tot ze zelf kinderen kregen.”

Andere factoren die meespelen, zijn volgens haar onzekerheid over de stabiliteit van een huwelijk als gevolg van factoren op de arbeidsmarkt. Singapore is een klein land waar veel internationale bedrijven kantoren hebben. Hoogopgeleiden in dienst van die bedrijven moeten vaak reizen voor hun werk of overzees werken.

Prestatiedruk

De druk om te presteren is hoog in Singapore. “We hebben een onderwijssysteem dat les geeft op een bepaald niveau en examineert op een hoger niveau”, zegt Lim. “Moeders moeten vaak bijspringen. Ik ken een geval van een kind dat het niet goed deed op de middelbare school en waarbij de moeder vervolgens ontslag nam. Als het niet goed zou gaan met haar kind, zou ze zich daar de rest van haar leven schuldig over voelen”, zegt Lim.

Hwang pleit voor actieve betrokkenheid van beide ouders bij de opvoeding van kinderen en een ondersteunend netwerk. Ze wil ook dat ouders deels hun eigen werktijden kunnen bepalen, zodat de zorg voor de kinderen gedeeld kan worden.

“Veel bedrijven, vooral de Singaporese, zijn niet gezinsvriendelijk. Vrouwen lopen het risico hun werk kwijt te raken als ze zwanger worden”, klaagt Jacinta Leow (33), een communicatieadviseur en moeder van een peuter. Ze moest ontslag nemen toen ze zwanger werd en vond een jaar na de geboorte een nieuwe baan. “Het zou helpen als de overheid strengere regels opstelt voor bedrijven die vrouwen ontslaan om onduidelijke redenen nadat ze zwanger zijn geworden”, zegt ze. (IPS)