De Syrische presidentsvrouw Asma al-Assad naast haar echtgenoot. © Reuters

In een reactie op de door The Times gestelde vraag ‘Wat denkt Assads vrouw, een intelligente, in het liberale Londen opgegroeide vrouw, van het geweld dat wordt gepleegd tegen haar ouderlijke stad?’ stelde Asma al-Assad, Emma voor de Britse vrienden, dat ze volledig achter haar man staat. Volgens The Times geeft ze haar volledige steun aan haar man en diens veiligheidstroepen bij de vernietiging van de oppositie in de stad Homs, maar wil ze tegelijk ook aanmoedigen tot dialoog en leeft ze mee met de vele rouwenden. Maar wie is Emma eigenlijk?

Asma al-Assad is de in Groot-Brittannië geboren dochter van uit het belegerde Homs afkomstige Syriërs. Haar vader is een cardioloog en haar moeder werkte op de Syrische ambassade in Londen. Zelf groeide ze op in Acton, een district van West-Londen, waar ze ondanks haar Islamitische geloof school liep aan de christelijke Church of England school. Ze studeerde aan de King’s College universiteit in Londen waar ze afstudeerde met een bachelor in de computerwetenschappen en een diploma Franse Literatuur. Asma spreekt Frans, Engels, Spaans en Arabisch.

J.P. Morgan

Na haar studies trok ze gedurende zes maanden rond in het Verre Oosten en Europa. Eens terug in London ging ze als analiste aan de slag bij de Engelse vestiging van Deutsche Bank. Haar cliënten waren voornamelijk afkomstig uit het Verre Oosten en Europa. Een jaar later ging ze aan de slag bij investeringsbank J.P. Morgan, waar ze zich specialiseerde in overnames voor biotechnische en farmaceutische bedrijven. Gedurende haar tijd bij J.P. Morgan werkte ze voor lange periodes in New York en Parijs.

In november 2000 gaf ze haar job bij de bank op en keerde ze terug naar Syrië waar ze een maand later met Bashar al-Assad zou trouwen. Hoe de twee elkaar ontmoetten is niet helemaal duidelijk. Volgens een bron leerden ze elkaar al kennen in 1992, toen Asma met haar familie in Syrië op vakantie was. Bashar al-Assad ging niet veel later in Londen studeren en ze zouden hun relatie in het geheim hebben verdergezet tot het moment dat ze trouwden. Volgens een andere bron ontmoetten ze elkaar pas voor het eerst toen Bashar al in Londen studeerde.

Woestijnroos

Asma staat er om bekend in westerse kleding in het openbaar te verschijnen. Ze draagt bijna nooit een hoofddoek en haar rok komt vaak boven de knieën. Haar modebewustzijn en voorliefde voor Chanel leverde haar in het verleden vergelijkingen op met Carla Bruni van Frankrijk en Koningin Rania van Jordanië. The New York Times schreef ooit dat ze door de Syriërs ‘onze prinses Diana’ wordt genoemd en Vogue noemde haar vorig jaar voor even ‘een woestijnroos’ en ‘een zonnestraal in een land vol met schaduw’. Het magazine nam die woorden echter snel terug toen rond het moment van de publicatie het geweld in Syrië uitbrak.

Dat haar ouderlijke stad door tanks kapot geschoten wordt, blijkt haar zelf echter niet zo te storen. Ondanks internationale kritiek blijft ze pal achter haar man staan. Dat staat in schril contrast met verschillende initiatieven die ze in het verleden nam. Zo zat ze de ‘Zakenvrouwen in het Midden-Oosten conferentie’ voor, en organiseerde ze een ‘vrouwen en opleiding’-forum waarop delegaties van meer dan 22 landen uit de regio aanwezig waren.

Daarnaast won ze voor haar actieve promotie van vrede en stabiliteit in 2008 nog de ‘Arab First Lady’ award. Een prijs die wordt uitgegeven door het ‘Centrum voor Studies van Contributie door Arabische Vrouwen’ en de Arabische Liga. Ondanks dit alles lijkt de in het Westen opgegroeide vrouw met dito uiterlijk zich probleemloos in de rol van dictatorsvrouw te schikken. Het is nog maar de vraag of ze ook samen met haar man ten onder zal gaan of net als Suzanne Mubarak in luxe zal blijven verder leven. (PC)