Het Leuvense onderzoeksinstituut Imec wil een heel nieuwe generatie chiptechnologie ontwikkelen.
Prinselijke handelsmissies zijn als modeshows: ze dienen om aan iedereen goed te laten zien wat je in huis hebt. Wat het vermaarde Leuvense onderzoeksinstituut Imec vorige week op zo’n missie in Tokio bekendmaakte, paste perfect in dat plaatje. Imec gaat de komende vijf jaar maar liefst een miljard euro investeren in wat het grootste project van het instituut ooit wordt. Nieuwe laboratoria en toestellen zullen dienen om een heel nieuwe generatie chiptechnologie te ontwikkelen. Chips kennen we als essentiële onderdelen van elektronische instrumenten, zoals computers en smartphones. En we weten dat ze in tal van huishoudapparaten zitten, om die ‘slim’ te maken. Volgens Imec zelf vormen medische toepas-singen de grote uitdaging voor de toekomst. Als ze klein genoeg zijn, kunnen chips bijvoorbeeld gaan dienen om in het lichaam zelf hart- of andere functies te monitoren.
Imec is nu al het grootste onderzoeksinstituut van de wereld op het domein van de nanotechnologie. Opgericht in 1984, met stevige steun van de Vlaamse overheid, groeide Imec uit tot een essentiële partner van wie iets te betekenen wil hebben in de elektronicasector. Alle grote chipleveranciers (zoals Intel en Panasonic) werken met Imec samen. Het zijn die industriële partners die voor het leeuwendeel van de inkomsten zorgen. De Vlaamse overheid draagt nog steeds een kleine 70 miljoen bij van de 300 miljoen euro die Imec jaarlijks omzet.
De return van de overheidsinspanningen zit ‘m niet in de winst van Imec zelf, maar wel in de hefboom die Imec vormt onder de Vlaamse economie. Zo zijn er in de loop van de jaren ruim dertig spin-offs opgericht, zelfstandige bedrijven die beloftevolle ontdekkingen van Imec ontwikkelen op industriële schaal. Zoals zonnecellenproducent Photovoltech, dat zich uitbouwt met middelen van (vooral) Total en GDF Suez. Daarnaast is er ook de werkgelegenheid die ontstaat in de Belgische vestigingen van tal van technologische wereldspelers. Panasonic bouwde een eigen onderzoekscentrum op dezelfde Leuvense campus als Imec. Ook ASML (bouwer van machines voor de productie van chips) en Kaneka (een chemiebedrijf waarmee Imec heel recent nieuwe siliciumzonnecellen ontwikkelde) opteerden voor een stevige aanwezigheid in de regio Leuven.
De investeringen die Imec nu wil opzetten, zullen in eerste instantie 500 rechtstreekse nieuwe jobs opleveren. Door het aanzuigeffect dat Imec op zijn partners hoopt te hebben, zouden daar nog eens 1500 jobs bij kunnen komen.
Luc Baltussen
