Kun je leren terwijl je slaapt?

© istock

Leren tijdens de slaap is ongetwijfeld de natte ‘droom’ van nogal wat studenten. Een flard van onze hersenen blijft inderdaad alert, maar is dat voldoende om echt te leren?

Als we slapen, zijn we niet compleet van de kaart. Sommige functies blijven actief, zij het op een laag pitje. Zoals het horen van geluiden, want onze verre voorouders moesten in hun slaap alert zijn voor roofdieren. Onze huidige leefomgeving is een stuk veiliger, maar toch schrikken we nog wakker door ongewoon of krachtiger dan normaal geluid. Onze hersenen gebruiken onze nachtrust ook om opgedane ervaringen steviger te verankeren in ons brein. Nieuwe activiteiten gaan na een nachtje slapen vaak veel beter af dan je door de ervaringen van de vorige dag zou verwachten. Denk aan skiën of danspassen, of aan de leerstof voor een proef die je niet onder de knie leek te hebben, maar die je ineens toch beter kunt reproduceren dan gevreesd. Je kunt zulke zaken niet als actief leren bestempelen, maar ze hebben wel degelijk met leerprocessen te maken.

Nieuwe activiteiten gaan ons na een nachtje slapen vaak beter af.

Mensen die in hun slaap lekkere geuren ruiken, reageren daarop door trager en dieper in te ademen. Bij walgelijke geuren doen ze het omgekeerde. Als die mensen de geuren tegelijk met een specifiek geluid te horen krijgen, gaan ze na wat gewenning ook alleen op het geluid reageren. In een ander onderzoek stelde men rokers in hun slaap bloot aan sigarettenrook en vervolgens aan een walgelijke geur. Het effect was al na een nacht merkbaar: de rokers staken beduidend minder sigaretten op, en dat effect hield enkele dagen aan.

Ook al gaat het in beide gevallen om een onbewust en vooral reflexmatig leerproces, de onderzoeken tonen aan dat een mens leert tijdens de slaap. Maar verder dan dat lijkt het niet te gaan, besluit professor Philippe Peigneux van het Neuroscience Institute van de Vrije Universiteit Brussel. Hij stelde vast dat we in onze slaap wel losse geluiden registeren, maar dat ons brein er niet in slaagt ze samen te brengen tot betekenisvolle groepen, wat wel lukt als we wakker zijn. Als dat eenvoudig trucje al niet lukt, laat staan dat er dan van gesofisticeerde leerprocessen sprake zou zijn.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content