De bekende C-130’s van het Belgische leger hebben hun beste tijd gehad. Het is nu wachten op zeven Airbustoestellen van het type A400M. Sneller, groter, moderner, flexibeler.

1 Cockpit

De cockpit van de A400M bevat veel elementen die zijn overgenomen van de A380, het grootste passagiersvliegtuig ter wereld. De twee piloten hebben acht grote beeldschermen met vluchtdata ter beschikking, en verregaand geautomatiseerde systemen. De computers kunnen het op eender welk moment van de bemanning overnemen, zelfs in de meest ongunstige omstandigheden, in het donker of bij scheervluchten. Dat kon vroeger enkel bij gevechtsvliegtuigen.

2 Tanken

De A400M kan voldoende brandstof meenemen voor lange transportvluchten tot twaalf uur. Maar hij kan ook dienst doen als vliegende brandstofpomp voor gevechtsvliegtuigen en helikopters, die hun tank kunnen vullen via de brandstofslangen op de vleugels van het transportvliegtuig. De A400M zelf kan ook in de lucht bijgetankt worden.

3 Landingsgestel

De dubbele wielen van het hoofdlandingsgestel verdwijnen na de start in volumineuze zijwaartse bekleding. De schacht van het landingsgestel is zo ontworpen dat hij nauwelijks turbulentie veroorzaakt, om het uitspringen van para’s optimaal te laten verlopen. Bij het inladen van zware vrachten kan het landingsgestel naar achteren gelegd worden, om de laadhelling in een scherpere hoek te kunnen opstellen.

4 Propellers

Een twee ton zware turboprop-motor drijft met een kracht van 11.000 pk de vier propellers aan. Die hebben elk acht bladen, en zijn 5,5 meter lang. Ze draaien elk in een tegengestelde richting, om te verhinderen dat het vliegtuig aan het slingeren gaat op het moment dat de aandrijving uitvalt. De A400M kan ook achteruitrijden, zelfs op hellende vlakken.

5 Lading

In het laadruim is plaats voor 37 ton goederen of 116 personen. Er passen ook twee gevechtshelikopters in, of twee vrachtwagens, of drie ambulances. Maar de vrachtruimte is behalve gigantisch ook erg flexibel. De lier en de kraan met een capaciteit tot vijf ton kunnen in tien tot vijftien minuten in het laadruim worden geladen, ongeacht de uitrusting die al dan niet aanwezig is op de bezochte luchthaven. Dat is mede te danken aan een hydraulisch verlengstuk van de laadhelling, dat het oprijden gemakkelijker maakt voor voertuigen.

6 De ladingmeester die het in- en uitladen coördineert, beschikt ook over zijn eigen met computers uitgeruste centrale vooraan in de A400M. Met zijn mobiele afstandsbediening kan de ladingmeester bovendien alle laadsystemen tegelijk aansturen.

DOOR THOMAS VERBEKE