Op 30 september vertrekt een nieuw Russisch Sojoez TMA-ruimteschip naar het internationaal ruimtestation ISS. Frank De Winne zal daarna als eerste Europeaan het commando over het station overnemen.

De Belgische astronaut Frank De Winne begon zijn kosmische avontuur op 27 mei op de kosmodroom Bajkonoer in Kazachstan. Vanaf precies dezelfde plek brengt de Sojoez TMA-16 nu de Rus Maksim Soerajev en de Amerikaan Jeffrey Williams naar het ISS om er twee bemanningsleden van het huidige sextet aan boord van het ruimtestation ISS te vervangen. Na aankomst van het nieuwe duo wordt De Winne de eerste Europese gezagvoerder van de kosmische buitenpost.

Samen met Soerajev en Williams vliegt ook spaceflight participant, een dure term voor ruimtetoerist, Guy Laliberté (50) naar de ruimte. Hij zal na bijna twee weken met de twee oude ISS-bemanningsleden naar de aarde terugkeren. De Canadees is medeoprichter en grote baas van Cirque du Soleil. De voormalige koorddanser en vuurspuwer had 35 miljoen dollar over voor zijn ticket naar de ruimte, een peulschil voor de meervoudige miljardair. ‘Misschien ga ik in de ruimte wel wat jongleren, maar vuurspuwen is er zeker niet bij’, grapt hij.

In alle ernst wil hij aandacht vragen voor het water op onze planeet, tijdens wat hij zijn Poetic Social Mission noemt. Water is overigens ook een stokpaardje van Frank De Winne, zoals de naam OasISS van zijn missie suggereert.

Als gezagvoerder van het ISS begint De Winne aan de laatste fase van zijn bijzonder succesvolle ruimtereis. Na zes maanden leven en werken in een toestand van gewichtloosheid keert hij eind november op aarde terug. In juli en augustus kwam twee keer een Amerikaanse spaceshuttle met zeven collega’s op bezoek, een welkome afwisseling in een leven van experimenten (onder meer in het Europese ruimtelab Columbus) en onderhoudswerk aan het ISS. Een hoogtepunt van zijn missie was het aanmeren van de onbemande Japanse ruimtecargo H-II Transfer Vehicle bij het ISS eerder deze maand. Eerder had hij met de robotarm van het ISS al een andere module van plaats veranderd. Zijn belangrijkste taak als ISS-commandant? ‘Ik moet vooral zorgen voor een goede sfeer tussen de bemanning aan boord en de vluchtleiding op de grond, en ervoor zorgen dat we al onze doelstellingen bereiken.’

MEER INFORMATIE OVER DE MISSIE OASISS, MET ONDER MEER HET DAGBOEK VAN FRANK DE WINNE, IS TE VINDEN OP WWW.ESA.INT/SPECIALS/OASISS-MISSION.

Benny Audenaert