De echte revolutie van Steve Jobs’ iPad zit binnenin: het toestel werkt met miniprogramma’s of ‘apps’, die de functionaliteit van het ding precies op maat van zijn eigenaar kneden. Als we elektrofabrikanten laten doen, duiken die dwergprogramma’s binnenkort ook op in uw wasmachine of microgolfoven.

Voor iemand die graag de revolutie predikt, tovert Apple-opperhoofd Steve Jobs wel erg graag een product uit zijn hoed dat allang bestaat. Toen hij in 2001 de iPod voorstelde, was hij bijna vijf jaar te laat: de eerste mp3-spelers die de gebruiker in zijn zak kon steken waren er al aan het einde van de jaren negentig, toen digitale muziek zich nog afspeelde in de onderstroom. Ook cashte de iPhone-zaktele-foon in 2007 op het in 2002 door Microsoft gelanceerde smartphoneconcept. En de onlangs met veel toeters gelanceerde iPad is geen nieuwigheid: tablet-pc’s bestaan al tien jaar.

Nochtans voerde Apple twee jaar voor de lancering van de iPad een nieuwigheid door waar je binnenkort allicht niet omheen kunt bij het gebruik van je mobiele telefoon, en potentieel zelfs van elk elektronisch toestel in je huis. De echte innovatie in Apples iPad-, iPhone- en iPod Touch-producten is de achterliggende ‘app store’, die de mogelijkheden van de toestellen ad infinitum uitbreidt. Miniprogramma’s die je gratis of voor een habbekrats kunt downloaden toveren de toestellen om in een afstandsbediening, een videogameconsole of een tv-gids. Dat soort frivole toepassingen zat al in mobiele telefoons voor de komst van de iPhone, maar Apple zorgde voor een breed aanbod waaruit de consument programma’s naar zijn eigen gading kon uitkiezen.

Gewoon een knop

Die apps (kort voor zowel ‘applets’ als ‘applications’) zien er zelfs niet uit als echte softwareprogramma’s, die in mappen worden opgeslagen en uit menu’s moeten worden gekozen. In plaats daarvan komen ze in een vorm die iedereen begrijpt: een knop die snel beschikbaar is via het aanraakscherm van de mobiele telefoon. De eindgebruiker heeft geen enkele kennis nodig van het onderliggende besturingssysteem om het toestel naar zijn hand te zetten: alles wordt gepresenteerd in pagina’s van vier op vier apps.

Wie zo’n Appleproduct heeft, is niet langer afhankelijk van de functies die de fabrikant er heeft ingestoken: het enige waarvan hij afhankelijk blijft, is de verbeelding van softwareprogrammeurs die de apps schrijven. Dat die er is, mag blijken uit het doorslaande succes van de App Store: er staan ondertussen al 185.000 van die dwergprogramma’s online, te koop voor prijzen die variëren van enkele eurocenten tot enkele euro’s. Die apps werden al meer dan vier miljard keer gedownload. Veel ervan zijn videospelletjes en quatschtoepassingen (genre ‘Pull my finger’), maar de betere apps voegen allerhande verrassende functionaliteiten toe, zoals een afstandsbediening, een tv-gids of een programma dat u de titel geeft van een muzieknummer dat u de telefoon laat ‘horen’.

Het zijn dingen die Apple niet noodzakelijk op voorhand voorzien had als toepassing voor zijn toestellen. ‘Via apps kan een gebruiker zijn toestel transformeren tot iets wat met hem meegroeit’, zegt Scott Steinberg, algemeen directeur van het Amerikaanse consultancybureau TechSavvy Global. ‘Je voegt nieuwe functies toe naarmate je het toestel beter leert kennen, en zet het op die manier meer en meer naar je hand.’

Witgoed

Het succes van Apples app-platform inspireerde ondertussen ook andere fabrikanten van mobiele telefoons. Traditionele gsm-fabrikanten als Samsung, LG Electronics en Nokia lanceerden de afgelopen twee jaar een eigen app-downloadshop. Bovendien werkt ook Googles Android-besturingssysteem, dat geprogrammeerd staat op bepaalde telefoons van SonyEricsson, HTC en Motorola, via apps. En dat is nog maar het begin van het traject. Nu al zijn er ook andere soorten app-bestuurde apparaten te koop, zoals televisietoestellen en een boordcomputer voor auto’s. De tv’s laten u al toe om, tijdens het kijken, een miniprogramma te openen dat onmiddellijke toegang verschaft tot uw Facebook- of eBay-account.

De overstap van mobiele telefoons naar andere elektronicaproducten is daarmee gemaakt. De volgende stap zijn algemene witgoedproducten als wasmachines en microgolfovens. Vooral de Koreaanse fabrikant LG Electronics experimenteert erg met apps voor allerhande huishoudapparatuur. Dat zou betekenen dat u over enkele jaren een recepten-app van Gordon Ramsay of Herwig Van Hove naar uw micro-golfoven of koelkast kunt downloaden. Of een aangepast wasprogramma naar uw wasmachine via de barcode van de doos.

Als u dat al zou willen, natuurlijk. Maar dat is net de sterkte van de toepassing: wat niet relevant is, wordt niet gedownload en loopt u niet in de weg. ‘Het concept van apps is nu nog moeilijk uit te leggen aan een doorsneegebruiker’, zegt Steinberg. ‘Je begrijpt zijn eenvoud pas als je het hebt gebruikt. Dat loopt wel los: over enkele jaren is het downloaden en gebruiken van apps een tweede natuur.’

Cultuurshock

De schaarse apps die momenteel op televisie-toestellen draaien, zijn gemaakt door partnerbedrijven van de tv- en elektrofabrikanten in kwestie. Om het concept ook voor dat soort producten interessant te houden, is het nodig dat elke softwarefabrikant zijn eigen apps voor het toestel kan schrijven. De beste garantie op goede en relevante app-software voor de toestellen, met soms verrassende en onvoorziene wendingen. De meeste hebben het ondertussen door: Sam-sung en LG Electronics hebben een app-shop waarvoor, net als bij Apple, vrijwel iedereen nieuwe software voor de producten kan schrijven: ook een particulier met voldoende technische kennis.

‘De cultuurshock voor de elektrofabrikanten zal gigantisch zijn’, zegt Steinberg. ‘De tijd dat ze zelf frivole functies in hun toestellen bouwen en die gebruiken als verkoopargument, ligt binnenkort achter ons. In een wereld waarin gebruikers hun eigen apps kunnen installeren op alle toestellen die ze in huis hebben, moeten hardwaremakers zich concentreren op hardware. De consument kiest zelf wel hoe hij die zal gebruiken.’

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content