Het heeft heel wat voeten in de aarde gehad, maar Limburg heeft dan toch een nieuwe gouverneur. De 51-jarige Hasselaar Herman Reynders, opgegroeid en nog altijd thuisin de volkse deelgemeente Runkst, verliet eind vorige week als SP.A-burgemeester het Hasseltse stadhuis. Binnenkort woont hij even verderop in de Lombaardstraat, in de historische ambtswoning die bij zijn nieuwe functie hoort.

Reynders volgt Steve Stevaert op. Die deed in 2005 de Wetstraat met de ogen knipperen toen hij er de brui aan gaf als SP.A-voorzitter. Bij de Vlaamse verkiezingen op 7 juni voerde Stevaert een soortgelijke stunt op, dit keer door zijn voortijdige vertrek als gouverneur aan te kondigen. De speculaties over het waarom van die stap zinderen tot op vandaag na in Hasselt.

Reynders neemt zijn plaats in, net zoals hij dat deed in 1998 toen Stevaert de Hasseltse burgemeesterssjerp aflegde om in Brussel het mooie weer te gaan maken. Reynders heeft zodoende meer dan tien jaar het stadsbestuur van de Limburgse hoofdplaats geleid – eerstals plaatsvervangend burgemeester van een paars-groene coalitie, later als titulair burgemeester van een afspiegelingscollege met daarin alle partijen behalve het Vlaams Belang.

De verschillen tussen Stevaert en zijn ‘adjudant’ zijn groot. Reynders is minder extrovert en minder behept met het zoeken van flitsende oneliners om zijn beleid uit te leggen. Het verklaart allicht waarom hij buiten Hasselt minder bekend is. Om zijn stijl te omschrijven, grijpt Reynders terug naar zijn succesvolle verleden als basketbalspeler. In Knack zei hij daarover: ‘Door het basketbal heb ik leren omgaan met anderen. Ook later heb ik me zo gedragen: ik heb altijd in teamverband gewerkt. Ik ben ook graag de coach, zoals ik vroeger van nature uit de spelverdeler was.’ Zijn aanpak werd in Hasselt gewaardeerd. Bij de gemeenteraadsverkiezingen van 2006 behield hij met een rood-groene lijst een absolute meerderheid.

De benoeming van Reynders tot nieuwe gouverneur is niet zonder slag of stoot gebeurd. Door de krachtverhoudingen binnen de nieuwe Vlaamse meerderheid van CD&V, SP.A en N-VA kwam een bijna tien jaar oude afspraak tussen de traditionele partijen onder druk te staan. Met als gevolg dat de SP.A-claim voor het Limburgse gouverneurschap niet alleen in de weegschaal lag met andere gouverneurswisselingen (in West- en Oost-Vlaanderen gaan de christendemocraat Paul Breyne en de liberaal André Denys binnenkort met pensioen), maar ook met diverse topbenoemingen in de Vlaamse administratie. Daarvan gaan er nu enkele naar de N-VA, ook al ontkent Vlaams minister-president Kris Peeters (CD&V) die deal.

Reynders noemt het gouverneurschap ‘een grote eer voor een gewone jongen van Runkst’. Hij zal zijn ambt minder politiek invullen dan Stevaert, maar neemt wel diens Limburgse agenda over: werkgelegenheid, her-nieuwbare energie en samenwerking met Nederlands-Limburg. Nieuwe burgemeester van Hasselt wordt Hilde Claes, de ‘dochter van’ die na een aantal jaren als parlementslid nu Limburgse gedeputeerde was.

Patrick Martens