Naar welke helden, welke duels en welke Belgen moeten we uitkijken op het olympische sportfestijn?

De geweldenaars

Kohei Uchimura is de beste gymnast aller tijden en in Japan bijna heilig verklaard. Als allround turner is Uchimura ongeslagen sinds 2009. Hij wil nu ook goud in de landencompetitie. Die belooft spannend te worden, want het verschil met de Britten, de Amerikanen en de Chinezen is miniem.

Niet Missy Franklin maar de 19-jarige Katie Ledecky belooft in Rio de ster van het zwemmen te worden. Haar palmares leest als een overzicht van wat er allemaal te winnen valt in de vrije slag.

Ook in de tienkamp lijkt de race gelopen. Alleen een blessure kan Ashton Eaton van goud houden, maar de echte vraag is: breekt hij in Rio opnieuw zijn wereldrecord?

De duels

Michael Phelps, de meest succesvolle olympiër aller tijden, maakt een comeback. De 200 meter vlinderslag is zijn hoofddoel. Vier jaar geleden verloor hij van de Braziliaan Chad le Clos, met amper vijf honderdsten verschil.

Usain Bolt miste de Jamaicaanse trials maar werd wegens verdiensten voor het vaderland toch geselecteerd. Gewezen dopingzondaar Justin Gatlin is daarom favoriet op de 100 m, het koningsnummer waar het allemaal om draait.

De Jamaicanen verwachten hoe dan ook te vieren in de sprint, want Shelly-Ann Fraser-Pryce kan de eerste vrouw worden die drie Spelen op rij goud pakt in de atletiek. Maar haar landgenote Elaine Thompson loopt tegenwoordig sneller. En er is natuurlijk ook nog de Nederlandse Dafne Schippers.

De Belgen

Wonderen bestaan in de sport, maar realistisch gezien zijn maar vier Belgen favoriet voor een medaille. Onder hen twee habitués die in Londen ook aan het feest waren, al mikken Charline Van Snick en Evi Van Acker in 2016 hoger dan brons. Judoka Van Snick moet Rio meteen zwart-geel-rood laten kleuren op de openingsdag van de Spelen. Ze is regerend Europees kampioen maar zakte na haar dopingschorsing weg op de wereldranglijst. Daardoor is de Luikse in Rio geen reekshoofd: een stevig nadeel, want ze krijgt een moeilijkere loting.

Evi Van Acker domineert het laser radial en won dit jaar twee van de drie wereldbekers. Wie won nummer drie? Eeuwige rivale Marit Bouwmeester, natuurlijk. Omdat de verraderlijke baai van Rio haar geweldig goed ligt, voelt Van Acker zich favoriet.

Bij de mannen wordt veel verwacht van discuswerper Philip Milanov en taekwondoka Jaouad Achab. Milanov, een Bruggeling met Bulgaarse roots, balanceert op de rand van het podium, maar het is een publiek geheim dat hij op training verder gooit.

Het taekwondotoernooi moet voor België een mooi slotakkoord worden. De Marokkaanse Belg Achab is Europees en wereldkampioen. Jammer genoeg is hij dat in de categorie tot -63 kilo, en op de Spelen kampen vechters tot -68. Hij zal dus grotere en sterkere tegenstanders moeten verslaan, maar Achab wordt met zijn lenigheid en zijn technisch meesterschap zeker tot de topkandidaten gerekend.

Belgische outsiders voor eremetaal zijn er volop, te beginnen in het taekwondo. Si Mohamed Ketbi is een topper, maar hij moet zo sterk vermageren om in zijn olympische gewichtsklasse te kunnen kampen dat uitblinken moeilijk wordt. Raheleh Asemani is een pas genaturaliseerde Iraanse vluchtelinge. Intrinsiek bij de wereldtop, maar haar voorbereiding was verre van ideaal. Asemani woonde in het asielcentrum van Arendonk en werkt als postbode.

DOOR JEF VAN BAELEN