Marc Coucke is een uitzonderlijk succesvol ondernemer, maar nu wordt hij beschuldigd van fraude en hangt hem een al even uitzonderlijke miljardenclaim boven het hoofd.
De beschuldiging is niet mis: het Amerikaanse farmabedrijf Perrigo beweert dat Marc Coucke fraude pleegde bij de opmaak van de bedrijfsrekeningen van Omega Pharma. In 2014 betaalde Perrigo 3,5 miljard euro voor de overname van Omega Pharma. Al snel werd duidelijk dat ze, naar eigen zeggen, een kat in de zak hadden gekocht. Coucke zou de omzet van Omega Pharma kunstmatig hebben opgedreven door de niet-verkochte goederen die bij de apothekers stonden, als omzet te boeken. En de kosten werden gedrukt door de inkomende facturen pas te betalen nadat de verkoop van Omega Pharma was afgerond. Zo werd de winst van het bedrijf kunstmatig opgedreven, en daardoor meteen ook de verkoopprijs. Zulke zaken gebeuren nog: wie een auto verkoopt, wast en stofzuigt die eerst, maar de kilometerstand terugdraaien is verboden. Ging Coucke te ver in het manipuleren van de cijfers?
Werd Couckes boekhouding gewoon wat opgesmukt of was er sprake van fraude?
Marc Coucke is – zeker naar Vlaamse normen – een uitzonderlijk ondernemer. Hij behaalde een licentiaatsdiploma farmacie (UGent) en een postgraduaat bedrijfsbeheer (Vlerick), en begon met zelfgeproduceerde shampoo aan apothekers te verkopen. Het was de kiem van Omega Pharma, dat zich specialiseerde in voorschriftvrije producten die in apotheken worden verkocht, gepromoot op de wielertruitjes waarin onder meer Tom Boonen zijn overwinningen behaalde. Omega Pharma was een staaltje knappe marketing.
Vandaag wordt Coucke niet alleen geroemd voor zijn marketingtalent, maar ook voor zijn neus voor zaken en timing, zijn managementtalent en uitgebreide netwerk, zijn financiële knowhow en tomeloze energie. Het grote publiek kent hem van zijn volkse openheid. Hij danst graag de polonaise als de camera’s draaien; in het Vier-programma Gert Late Night liet hij zijn uitgebreide kunstcollectie bewonderen, en wie hoorde hem nog niet ‘Het is weer Couckenbak’ zingen? Tegelijk wordt elke aanvraag voor een ernstig interview over zijn manier van zakendoen op de lange baan geschoven en uiteindelijk afgewimpeld. Het moet plezant blijven, nietwaar?
Coucke investeerde ondertussen een deel van zijn vermogen in de Belgische economie. Hij pompte geld in klassieke bedrijven als Fountain, Smartphoto, Lotus Bakeries en Ter Beke. Maar vooral investeerde hij in de entertainmentsector, waarvan hij zelf steeds meer deel uitmaakt. In dierenpark Pairi Daiza bijvoorbeeld, of in Durbuy, ‘de kleinste stad ter wereld’. En natuurlijk in voetbalclub Anderlecht, waarvoor hij ‘de club van zijn hart’, KV Oostende, van de hand moest doen. Dat hij dat ‘weireldploegsje’ verkocht aan zijn oude vriend, de verzekeringsmakelaar Peter Callant, deed de wenkbrauwen fronsen, want het is onduidelijk hoe Callant de overname betaalt. Al snel rees dus de vraag of hij niet gewoon een stroman is van Coucke. En zal de Voetbalbond de bij KV Oostende uitgetekende constructie aanvaarden?
De hele zaak komt nu voor een arbitragecommissie. Het kan nog tot 2021 duren voor er een uitspraak is
Begin deze week maakte de krant De Standaard bekend dat Perrigo liefst 1,9 miljard euro eist van Coucke en het fonds Waterland, die bij de verkoop elk 50 procent van Omega Pharma controleerden. De claim van Perrigo tegen Coucke ligt ongeveer even hoog als zijn huidige vermogen. In een tweet bestempelde Coucke dit als ‘Amerikaanse toestanden’. Eerder wees hij er al op dat de Amerikanen ‘zes maanden lang met 300 man alles hebben zitten analyseren. Ik ga het simpel zeggen: ze kopen een auto, rijden er zelf tien keer tegen de muur mee. En zeggen na zes maanden: “We zouden hem willen terugbrengen, want er zijn blutsen in.”‘ Perrigo zegt dat ‘forensische onderzoekers’ gewiste e-mails uit de bedrijfscomputers opvisten. Daaruit zou blijken dat er sprake is van kwade wil en fraude. De hele zaak komt nu voor een arbitragecommissie. Het kan nog tot 2021 duren voor er een uitspraak is: werd de boekhouding gewoon wat opgesmukt of was er sprake van fraude?
Er hangen tegenwoordig steeds meer vragen rond Coucke, die hijzelf hoogstens met een kwinkslag afhandelt. Dat hij vragen krijgt, is niet verwonderlijk, zeker niet als je je in zeer korte tijd weet op te werken tot een van de meest gefortuneerde landgenoten, want hoge bomen enzoverder. Daarbij groeide Coucke ook uit tot een toonbeeld van succesrijk ondernemerschap in Vlaanderen. Als blijkt dat er sprake was van fraude, dan zal dat niet alleen grote gevolgen hebben voor de flamboyante ondernemer, maar straalt het ook negatief af op heel de Vlaamse ondernemerswereld.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
